경국대학교가 경북 북부 지역의 의료 인프라 확충과 정주 여건 개선을 위해 국립 의과대학 신설에 총력을 기울이고 있다. 정태주 경국대 총장은 최근 <새교육>과의 인터뷰에서 “의대 유치는 지역의 생존이 걸린 문제이고, 지역소멸을 막을 핵심 사업”이라며 강한 의지를 드러냈다. 정 총장은 취임 이후 경국대를 글로컬대학에 선정시키고, K-인문학의 중심지로 육성하는 등 다양한 성과를 거뒀다. 융합교육을 통해 학생들의 진로 선택 폭도 넓히고 있다.

이재명 대통령이 공약한 ‘서울대 10개 만들기’ 정책에 대해선 “거점국립대만 키우는 방식이라면 수도권 집중 완화나 대학 서열 해소 효과를 기대하긴 어렵다”라고 지적했다. 이어 “지역균형발전을 고려한 고등교육 정책이 필요하다”라며 “지방대와 수도권 대학의 신입생 비율을 50대 50 수준으로 유지할 수 있도록 지방대를 적극 지원해야 한다”라고 강조했다. 정 총장은 “학생들이 대학을 선택할 때 간판이나 지역보다 ‘무엇을 얻을 수 있느냐’를 가장 중요한 기준으로 삼아야 한다”고 강조했다. 다음은 일문일답.

취임하신 지 2년이 됐습니다. 돌아보니 어떤 생각이 드십니까?
“솔직히 보람도 많았습니다. 글로컬대학 선정은 지역을 대표하는 국립대로서 역할을 인정받은 상징이었고, 지역 내 영향력도 확실히 느낍니다. 하지만 동시에 수험생들의 지방대 기피 현상을 체감하면서 ‘이건 정말 쉽지 않다’라는 우려도 커졌습니다. 등록금 면제 같은 장점을 만들어도 선택 단계에선 큰 영향을 못 미친다는 걸 알게 됐습니다. 결국 학생들이 먼저 선택하게 만드는 환경 자체를 바꾸는 게 가장 어려운 일이라고 생각됩니다.”

요즘 가장 집중하고 있는 현안은 무엇인가요?
“뭐니 뭐니 해도 경북 국립의대 신설이죠. 취임 직후부터 지금까지 계속해서 노력을 기울이고 있지만, 아직 확약을 받지 못해 지속적으로 설득 작업을 진행 중입니다.”

포항공대도 의대 신설을 추진 중인데요.
“포항공대는 연구 중심의 의과학자 양성을 목표로 하고 있습니다. 반면 정부는 지역의료와 공공의료 강화를 위해 의대를 신설하려는 것이기 때문에, 저희 쪽이 목적에 더 부합한다고 생각합니다.”

경북 북부 지역에 국립의대가 꼭 필요한 이유는 무엇인가요?
“지역소멸의 가장 큰 원인은 정주 여건 부족입니다. 정주 여건의 핵심은 교육과 의료입니다. 교육은 어느 정도 갖춰져 있지만, 의료는 의대가 없으면 기반을 만들기 어렵습니다. 의대가 있어야 지역에 상급종합병원이 들어오고, 젊은 인구가 유입됩니다. 고령화가 심한 이 지역에 의료 서비스는 생존의 문제입니다. 고령화가 빠르게 진행되는 데 10년, 20년 후면 우리 지역이 어떻게 될지 아무도 장담 못 합니다. 지역소멸을 막으려면 국립의대 신설은 선택이 아니라 필수입니다.”

‘선택 아닌 필수’라는 말씀에서 절박함이 느껴지네요.
“일본 사례를 보면, 지방 소멸 대응 차원에서 각 현에 국립의대를 설치해 의료 인프라를 구축했습니다. 소위 ‘1현 1의대’ 정책이에요. 제가 다녀온 사가현은 면적도 작고 인구도 적지만, 국립대와 의대를 기반으로 지방 정주가 가능하더군요. 우리는 그런 모델에 대한 논의 조차 부족합니다.”

총장 임기 첫해에 경국대가 글로컬대학 30에 선정됐습니다. 보람도 컸지만 어려움도 많았을 것으로 보입니다.
“그렇습니다. 전국에서 30개 대학만 뽑겠다고 했는데 저희가 그 안에 들었으니까요. 의미 있는 결과라고 생각합니다. 가장 힘들었던 건 교명 문제였습니다. 안동대학교라는 이름에 지역민과 동문의 자부심이 컸거든요. 이름을 경국대로 바꾼다는 것에 대한 반발을 설득하는 과정이 가장 힘들었습니다.”

어떻게 설득하셨습니까?
“솔직히 죄송하다고, 잘못했다고 말씀드리며 용서를 구했습니다. 그래도 ‘이름을 바꿔야 학교가 살고 지역도 살수 있다’라고 간곡히 호소했죠. 처음엔 ‘경상북도 국립대학교’로 하려 했지만, 경북대학교와 혼동된다는 이유로 ‘경국대학교’라는 절충안을 택했습니다. 결국 더 넓은 기반 위에 새롭게 나아가기 위한 선택이었습니다. 나라의 기틀을 마련한 경국대전처럼 스케일이 크고 담대한 대학으로 거듭나고 싶습니다.”

글로컬대학을 신청하면서 ‘인문학 중심 전략’을 선택하신 이유는요?
“지역의 문화적 특성이 가장 큰 자산이 됐죠. 우리나라 유네스코 3대 유산이 모두 우리 지역에 있습니다. 또 우리 대학은 BK사업 등에서 인문학 경쟁력이 있었고요. AI시대라지만, 그럴수록 인간을 생각하는 학문의 중요성은 오히려 더 커진다고 봅니다. ‘문송합니다’라는 말도 있지만 지역의 전통과 강점을 기반으로 어떻게든 인문학을 살려내겠다고 마음 먹었습니다.”

글로컬대학 2년 차를 맞으셨는데, 평가를 해보신다면?
“대학의 자발적 혁신을 유도한다는 점에서는 좋은 정책입니다. 다만 예산 집행이 너무 늦어 혁신 동력이 떨어졌습니다. 첫해 예산은 11월 선정 후 다음해 1월에야 지급됐고, 2월까지 다 써야 했습니다. 올해도 6월이 지나도록 예산이 내려오지 않았습니다. 이런 상황에선 구성원 설득도 어려워지고, 시업 추진 동력이 떨어질 수밖에 없는 거죠. 그 점이 안타깝습니다.”

인구소멸 등으로 지방대 위기가 심각합니다. 어떤 노력을 하고 계십니까?
“솔직히 말씀드리면, ‘아무리 노력해도 이게 정말 극복이 가능할까’라는 회의가 들 때도 있습니다. 왜냐하면 서울과 지방을 보는 인식과 지원의 격차가 너무 큽니다. 한마디로 기울어진 운동장이죠. 이런 상황에서 지방대학이 살아남기란 너무 어렵습니다. 그래서 지자체와 손잡고 어떻게든 대학을 살리기 위해 노력하고 있습니다. 우선 안동시와 협약을 맺고 2024년부터 ‘학업장려금 제도’를 시행하고 있습니다. 안동시에 주소를 둔 학생은 매 학년 100만 원씩 학업장려금을 받을 수 있고, 서울 학생이 이주해도 해당됩니다. 또 경북도에 주소를 둔 학생은 신입생 등록금을 전액 면제 혜택도 줍니다. 실제로 우리 대학 신입생 중 60%가량이 이 장학 제도의 혜택을 받고 있습니다. 원래 안동 지역 출신 학생들은 20%가 채 안 되는데 말이죠. 지역과 함께 사는 대학이 되기 위한 시도인데 성공적입니다.”

이재명 대통령이 ‘서울대 10개 만들기’를 공약으로 제시했습니다. 이 공약을 어떻게 받아들이십니까?
“이렇게 말하면 국립대 간 편 가르기로 들릴 수도 있겠지만, 현재 국립대는 크게 보면 ‘거점국립대’, ‘국가 중심 국립대’, ‘교대’ 등으로 나뉘어 있습니다. 이 중 거점국립대가 9개인데, 결국 ‘서울대를 포함한 거점국립대 육성’이란 뜻이 아닌가 하는 생각이 들더군요. 혹자는 일본의 예를 드는데 일본은 도쿄대뿐만 아니라 교토대·오사카대 등 이른바 ‘제국대학’들이 전국적으로 고른 선호를 받습니다. 일본은 국립대가 입시 선호도 상위 10위 안에 여럿 포함되어 있지만, 우리나라는 지방 국립대가 상위 20위권 안에도 없습니다. 지방 국립대가 서울대 분교가 되는 것이 아닌 이상, 이름만 바뀌는 것이라면 체감되는 변화는 기대하기 힘들 것으로 보입니다.”

그렇다면 새 정부의 고등교육 정책의 방향은 어디에 방점을 둬야 할까요?
“두 가지 접근이 있다고 봅니다. 하나는 ‘경쟁력 강화’입니다. 이미 경쟁력이 있는 대학을 더 키워주는 방식이죠. 하지만 저는 ‘지역 균형 발전’이 더 중요하다고 생각합니다. 지방대는 경쟁력 강화도 필요하지만, 그보다는 균형 발전의 틀 속에서 육성돼야 한다는 거죠. 개인적으로 수도권과 비수도권 대학의 정원이 50대 50은 돼야 한다고 봅니다. 현재는 수도권에 너무 집중돼 있어요. 또 흔한 말로 시장 논리에만 맡기면 지방대 입학생 수는 계속 줄 수밖에 없습니다. 이건 정부가 책임지고 조율해야 할 문제입니다.”

경국대는 어떤 장점이 있는 학교인가요?
“솔직히 말씀드리면, 대학이라는 게 SKY나 몇몇 상위권을 제외하면 실제로 졸업 후에 차이가 그렇게 크지 않다고 생각합니다. 결국 중요한 건 그 대학에서 무엇을 얻을 수 있느냐, 내가 어떻게 성장할 수 있느냐입니다. 수험생들에게 말씀드리고 싶은 건, 대학을 선택할 때 지역이나 이미지보다 실제로 자신이 어떤 교육을 받을 수 있는지를 봐야 한다는 겁니다. 우리대학의 우수한 교수진, 최신 교육시설, 그리고 인문사회IT융합교육 등 학생들의 진로를 넓혀주는 교육시스템은 어느 대학과 견줘도 자신있습니다.”

퇴임하면 어떤 총장으로 기억되고 싶으신지요?
“우리 학교 구성원들이 나중에 ‘내가 다닐 때 그 총장님이 계셨지’ 하고 자연스럽게 기억할 수 있다면 그걸로 족합니다. 시간이 지나 제 임기 동안 추진한 일들이 남고, 그게 학교 발전의 밑거름이 됐다고 평가된다면 더 바랄 게 없겠지요.”