월요일 저녁이면 ‘우리말 겨루기’라는 TV프로그램을 가끔씩 시청한다. 아름다운 우리말과 글로 유쾌하고 재미있는 퀴즈를 만들어 서로 대결을 시키고 우리말의 달인을 가리는 재미있는 프로그램이다.

한국교육과정평가원에서 2004년부터 3년 동안 전국 중학교 3학년 학생들의 학업성취도를 평가·분석한 결과, 국어에서 '우수하다'는 평가를 받은 학생의 비율은 2004년 14.1%에서 2005년 12.8%, 2006년 11%로 계속 낮아지는 추세인 반면, 영어과목이 우수한 학생비율은 2004년 18.6%, 2005년 20.1%, 2006년 20.5%로 점차 늘었다. 이처럼 학생들의 국어 성취도가 계속 떨어지는 것을 막으려면 어떻게 해야 할까?

먼저 우리 사회 구성원들의 의식을 바꿔야 한다. 길을 걷다 둘러보면 번화가의 상점에는 우리말보다 외국어로 표기된 상호가 많다. 심지어는 원어나 국적 불명의 언어로 표기해 놓기도 했다. 상품의 이름도 외국어로 만들어 출시하고 있기 때문에 어떤 경우에는 무엇을 가리키는 말인지 도무지 알 수 없는 때도 있다. 그럼에도 불구하고 같은 물건이라도 외국어로 명명하는 것이 더 잘 팔린다니 안타까운 노릇이다.

실제로 70년 가까운 역사를 자랑하는 국내 최초의 자전거회사인 삼천리자전거가 통합상표를 ‘3000리호’가 아닌 레저(Leisure)와 스포츠(Sports)의 합성어인 ‘레스포(Lespo)’로 바꾸고 매출이 부쩍 신장됐다는 보도를 접한 기억이 있다. 이는 우리들의 의식에 문제가 있다는 것을 보여주는 대표적 사례다. ‘삼천리’라는 명칭은 어쩐지 촌스러우며, ‘레스포’라고 해야 세련되고 신선한 느낌이 든다는 것이다. 신문 방송과 같은 대중매체에서도 무분별하게 외국어를 남용하고 있는 상황이라 더욱 걱정된다.

다음으로 선생님들도 바른 우리말을 사용해야 한다. 학교에서 학생들을 가르칠 때 사용하는 선생님들의 언어는 바르고 고운 우리말이어야 한다. 비속어나 저급한 표현을 써서는 안 되고, 학생들의 인격을 존중하는 말을 써야 한다. 특히 국어선생님은 학생들을 지도할 때 우리 어문규정에 맞는 말이나 글을 찾아야 하고, 국어사전을 곁에 두고 어려운 단어나 정확한 의미를 알 수 없는 어휘가 나올 때 수시로 사전을 손에 드는 생활을 습관화해야 한다. 그래야 학생들도 사전을 찾게 된다.

대입 시험이 수학능력시험으로 바뀌고서는 학생들이 굳이 사전을 찾으면서 어렵게 국어공부를 하지 않아 올바른 국어사용이 점점 소홀해지고 있는 실정이다. 언어영역 시험에서는 정확한 단어의 의미나 문법적으로 올바른 문장보다는 빨리 읽은 뒤에 문장의 의미를 파악해서 문제를 해결하는 것이 중요하기 때문이다.

한자교육도 필요하다. 국어 어휘의 70% 정도가 한자어로 이뤄졌다고 한다. 그러므로 학교에서 한자교육을 하는 것은 국어실력 향상에 커다란 도움을 주는 일이다. 서울대 국문과 이종묵 교수는 “국어실력이 떨어진 제일 큰 원인은 학교에서 한자교육을 소홀히 했기 때문”이라며 “학교에서 한자교육을 강화하고 청소년기부터 꾸준히 고전 위주로 양질의 독서를 하도록 가르쳐야 국어실력을 근본적으로 향상시킬 수 있다”고 말했다. 옳은 말이다.

마지막으로 학생 자신도 국어 실력 향상에 관심을 가져야 한다. 학교에서 공부를 잘하는 우수한 학생들의 성적을 분석해 보면, 영어나 수학교과는 매우 뛰어난데, 국어실력이 뒤떨어지는 학생들이 많이 있다. 이는 평소에 영어와 수학은 중요한 도구교과라고 생각해 많은 시간과 비용을 투자하고 노력을 기울이지만, 국어 과목은 상대적으로 소홀히 하기 때문이다. 그러다 국어교과 때문에 대학입시에 실패하는 학생들도 자주 보게 된다. 이런 일이 없도록 하려면 국어교과목에 더 많은 비중을 두고 시간을 투자해야 한다.

우리 아이들의 독서량이 부족한 것도 문제다. 문화관광부에서 발표한 ‘국민 독서 실태조사’에 따르면, 우리나라 성인들의 월 평균 독서량은 1권이며, 4명 중 한 명은 일 년 동안 전혀 책을 읽지 않는 것으로 나타났다. 우리들은 가정에서 텔레비전에 매달리는 시간이 다른 나라에 비해 많다고 한다. 부모들이 연속극을 많이 시청하고 책을 읽지 않는 가정에서는 자연스럽게 아이들도 어른들의 영향을 받아 텔레비전 시청이나 게임에 빠져 독서할 수 있는 시간을 뺏기게 된다. 그러므로 가정에서 자연스럽게 책 읽는 습관을 기르고, 일기쓰기를 비롯해서 꼼꼼하게 글을 쓰는 버릇을 기르도록 지도하는 것도 우리 아이들의 국어 실력을 높이는 방법이다.