성큼 교장실을 들어서는 학생의 얼굴에 기쁜 표정이 역력하다. 조리과에 입학한 만학도 박영선 할머니는 재작년 67세로 입학해 곧 어엿한 고등학교 3학년 학생이 된다. 할머니는 검정고시를 통해 초등학교 졸업장을 받은 후 울산 동구에 있는 모 중학교를 졸업하고 우수한 성적으로 우리 학교 조리과에 입학해 신입생 선서도 했다.
처음에는 '제대로 하시려나?', '어린 학생들과 부딪치지는 않을까?', '수업과 실습시간 등 많은 학교생활을 수행해 낼만한 건강은 될까?' 등 걱정이 적지 않았다. 그래서 간간히 담임을 통해서 안부를 묻고 지나는 길에 마주치면 힘내시라고 격려의 인사도 건냈다.
걱정과는 달리 아이들도 할머니를 잘 따르며 “할머니”라고 친근하게 부른다. 파마 머리에 살짝 분을 바른 얼굴에는 오랜 세월의 연륜과 배움에 대한 한이 배어있긴 하지만 교복을 단정히 입은 모습은 영락없는 학생이다.
시장터에서, 동네 입구에서 만날 법한 평범한 할머니가 웬 늦깎이 학생이 되었을까? 시끌벅적하고 쉬는 시간이 되면 아이들 입에서 험한 말들이 오가는 교실에서 손자뻘 되는 아이들과의 생활을 하기가 어지간한 마음을 먹지 않고서는 쉽게 도전할 수 없는 일일텐데…. 6·25 전쟁의 비극에 속에서 가족과 이별하고 어려운 집안형편으로 인해 배우지 못한 꿈을 이루기 위해서 곤경을 이겨내고 꼭 학교에 다니겠다는 집념! 이것이 할머니의 이러한 도전을 가능케 했으리라 생각한다.
아무튼 할머니 학생은 학교에서 인정하는 모범생이다. 선행상을 두 번이나 받았고, 봉사상, 글짓기 우수상, 시장경제 탐방 요리대회 우수상도 받았다. 작년에는 울주군에 있는 학생수련원에서 있었던 수련활동탐방에서 활동 소감문 우수상도 받았다. 처음에는 졸업을 하면 콩요리 전문점을 하고 싶다 하시더니 요즘은 내친김에 대학진학을 생각중이라고 한다.
그래도 “교장선생님!, 제가 자격증 필기시험공부가 힘들어예” 할 때는 천성 수줍은 어린 학생의 모습이다. 복어요리 자격증을 따겠다고 학원에도 열심히 다니시고 광역시 글짓기대회에도 출전을 하였다. 지난번에는 여름방학이 한참 지났는데도 학교에 오시지 않아 궁금해서 찾으니, 며칠째 아파서 결석중이라는 담임의 말에 할머니께 전화를 드렸다.
“눈병이 나고, 위장도 탈이 나서…. 그래서 못갔어예.” “빨리 나아서 학교에 나오세요.” 그리고 며칠만에 등교하신 할머니 학생이 교장실로 찾아왔다. “교장선생님, 저, 인제 괜찮습니더. 학교 잘 다닐 겁니더.”
할머니 학생은 학교생활에 잘 적응하지 못하거나 개인적으로 어려운 일을 겪고 있는 학생들을 다독여주는 역할도 도맡아 하고 있다. 지난 가을에 수학여행 갔을 때는 함께 다닐 친구가 없는 도움반 한 학생의 짝지 역할을 잘해주었고, 혼자서 급식소에 밥을 먹으러 갈 줄도 모르는 학생도 챙기고 다독여주었다. 특수교육 대상인 이들을 돌보며 벗을 삼아 주는 역할이 쉽지만은 않을 텐데…. 또 가정에서 최근 어려움을 겪은 한 학생이 전학을 와서 힘들어하니 그냥 지나치지 못하고 챙기는 것을 잊지 않는다.
“힘들지 않으세요?” “힘들어예, 하지만 걱정마시고예, 저는 꼭 졸업할낍니더.”
이런 할머니 학생의 모습 하나하나가 참 고맙고, 교육자로서 힘도 나게 한다. 남편도 병이 나서 수발을 해야 하는! 어려운 여건 속에도 꿋꿋이 면학에 열중하는 걸 보며, 나도 학생들을 위해, 학교 발전을 위해 더욱 분발해야겠다는 생각이 든다. 장학생에 선발되어 당당히 장학금을 받아 기뻐하시는 모습을 보니 배움의 열정, 진정 보람된 삶의 모습이 무엇인지 느끼게 된다.
