진짜 미소와 가짜 미소
저자 마틴 셀리그만은 미국 펜실베이니아대 심리학부 교수를 지냈다. 정신의학자들은 마음의 부정적인 면에만 몰입한 경향이 있다. 병들고 상처받은 마음을 치유하는 데 관심을 기울였던 것. 그런데 이러한 경향과 달리 마음의 밝은 면을 규명해서 북돋우려는 심리학의 새로운 분야가 바로 긍정심리학이다.

불안·우울·스트레스와 같은 부정적 감정보다 개인의 강점과 미덕 등 긍정적 감정에 초점을 맞춘 심리학의 새로운 연구 동향이라고 할 수 있다. 

미국 밀스대학의 1960년도 졸업생 141명 졸업사진에서, 마음에서 우러나온 진짜 미소를 지은 사람은 절반 정도. 이 여학생들이 27세, 47세, 52세가 될 때마다 모두 만나 결혼과 생활 만족도를 조사한다면? 놀랍게도 졸업사진에서 진짜 미소를 짓고 있는 여학생들은 대개 결혼해서 30년 동안 행복하게 살고 있었다. 

매일 밤 자기 전에 그날 있었던 좋은 일 3가지씩을 종이에 적고 왜 좋았는지 생각해라. 또 자신이 갖고 있는 강점을 찾고 이것으로 무엇을 할 수 있을지 목표를 설정해라. 그리고 상대방의 말에 적극적이고 건설적으로 응해주는 방법을 익혀라. 

실험에 의하면 6개월 동안, 이 일을 해 본 사람들은 모두 다 행복해졌다. 매사를 긍정적으로 보면 사고의 폭이 넓어지고 부정적인 생각이 사라진다. 유머를 즐기면 사고를 긍정적으로 발전시키는 데 도움이 되며, 매일 아침 거울을 보면서 웃는 표정을 연습하는 등 억지로라도 웃으면 사고의 색깔이 밝은색으로 바뀐다. 

우리는 옛날 사람들보다 더 행복해졌을까?
결국 자신이 좋아하는 일에 푹 빠져 항상 긍정적 사고를 갖고, 나보다는 남을 위해 사는 삶이 진정 행복한 삶이다. 긍정적 정서를 바탕으로 한 즐거움, 긍정적 활동에 대한 몰입, 삶의 의미, 이렇게 세 가지 요소가 행복한 삶을 가능케 하는 셈이다. 

100년 전과 지금 세상 사람들의 행복지수를 비교하면? 셀리그만은 모든 문화권의 사람들이 100년 전에 비해 더 행복해지지도 덜 행복해지지도 않았다고 말한다. 50년 전에 비해 많은 국가가 물질적으로 풍요로워졌지만, 물질적 풍요만으로는 행복해질 수 없다. 비유하자면 아이스크림을 처음 한 입 먹을 때는 너무 좋지만, 계속 먹다 보면 맛을 못 느낄 수도 있다. 물질적 풍요로부터 얻는 쾌감에 길들여지기 때문이다. 물질적 빈곤이 해결된 후에는 삶의 의미를 찾기 위해 노력하지 않으면 오히려 우울해질 수도 있다. 셀리그만은 행복이란 좋은 유전이나 행운을 타고난 결과로 얻어지는 것이 아니라, 자신의 강점과 미덕을 찾고 발휘하는 데서 온다고 주장한다. 그는 이렇게 말한다. 

일하는 동안 누릴 수 있는 가장 큰 행복은 몰입하는 것인데, 이것은 일을 할 때 그 일에 완전히 심취하는 것이다.

취미활동이면 몰라도 근로활동에서 몰입이 얼마나 가능할까? 셀리그만도 몰입이 일하는 내내 유지될 수는 없다고 인정한다. 최적 상태일 때 두세 차례 몇 분간 일어날 뿐이라는 것. 그런 몰입은 ‘해야 할 일과 그 일을 할 수 있는 능력이 완벽하게 맞물릴 때 일어난다’고 한다. 셀리그만이 말하는 일에서의 몰입 방법은 다음과 같다. 

자신의 대표 강점을 확인하고 대표 강점을 날마다 발휘할 수 있는 직업을 택한다. 또한 대표 강점을 더욱 많이 활용할 수 있도록 재교육을 받는다. 기업주 입장에서는 업무에 맞는 대표 강점을 지닌 직원을 채용하고, 업무에 지장이 없는 한 직원에게 재교육받을 기회를 충분히 제공한다. 

막중한 책임감에 시달릴 때
우리는 어떤 직종에 종사하든 막중한 책임감에 가위눌리다시피 할 때가 드물지 않다. 한 치 앞도 내다보이지 않은 불확실한 상황을 헤쳐 나가야 하는 부담감에 잠 못 이룰 때도 있다. 내 능력의 한계를 절감하면서 이 일을 계속하는 것이 좋은 선택일지 고민할 때도 없지 않다.

그런데 이렇게 괴로워하고 고민하는 마음상태에 깊이 빠져들수록 문제를 해결할 수 있는 실마리가 보이는 게 아니라, 오히려 문제가 더욱 복잡하게 꼬이는 것 같은 기분을 느끼게 되는 것은 아닐까? 고민할수록 고민의 깊이는 더욱 깊어지고 문제가 심각해지는 것이다. 도무지 앞이 보이지 않는 상황에서 어떻게 마음의 평정을 회복하고 상황에서 벗어날 수 있을까? 

내 주변의 사소한 것들, 나를 도와주는 모든 분에게 감사하는 마음을 가지도록 노력한다. 내가 이루지 못한 것, 이루기 어려운 것, 이루려다 실패한 경험을 떠올리지 말고 내가 가진 것, 내가 이룬 것, 또 앞으로 이루고 싶은 것을 떠올려본다. 이렇게 하다 보면 ‘지금 겪는 어려움은 지나가 버릴 것이다. 나를 도와주는 분들이 그 얼마나 감사한지 모른다. 내가 지금 갖고 있는 것이 그 얼마나 소중한지 모른다.’ 이렇게 긍정적으로 생각이 바뀐다. 

성공과 실패의 관점보다는 배움의 관점에서
세계적인 기업 3M의 최고경영자였던 리비오 데시몬이 이렇게 말했다고 한다. “성공이나 실패의 관점에서 사물을 보는 것은 유용하지 않다. 어떤 생각이 처음에는 성공을 거두지 못하더라도, 그것에서 우리는 무언가를 반드시 배울 수 있기 때문이다.”

누구나 살아오면서 인생에서 무슨 일이든 술술 쉽게 풀렸던 적은 별로 없을 것이다. 늘 어려운 고비였고 깊은 골짜기를 지나가는 것 같았을 것이다. 그런 중에도 많은 사람의 도움과 격려 덕분에 지금까지 큰 탈 없이 소기의 목표를 이루면서 살아올 수 있었다는 것, 실패를 겪더라도 거기에서 뭔가 교훈을 얻으면서 다음에는 실패를 반복하지 않도록 노력하며 살아올 수 있었다는 것, 놀랍고 고마운 일이다. 셀리그만이 말한다.

“긍정정서는 우리의 지적·신체적·사회적 자산을 지속적으로 확충하고 형성하여 위기에 처할 때와 기회가 있을 때마다 활용하게 한다. 긍정적 기분에 취해 있을 때 다른 사람들이 우리를 더 좋아하게 되고, 따라서 우정·애정·유대감이 돈독해질 가능성이 아주 높아진다. 또한 부정적 정서에 휩싸여 있을 때와는 달리 정신작용이 활발해지고 인내심과 창의력이 커진다. 그런 만큼 새로운 사상과 낯선 경험에도 마음을 열게 된다.”