일본에서 정부의 구조개혁 특구로 지정되어 의욕적인 교육활동을 하고 있는 학교와 지역이 늘어나고 있다. 큐수 중앙에 위치한 구마모토현 도미아이 마을 초 ․ 중학교의 초 ․ 중 일관교육은 4년째를 맞이하고 있다. 원칙적으로 초등학교에서는 영어가 교과목이 아니지만「중학교 졸업 때 영어 검정시험 2급이나 3급 취득」이라는 목표를 세워 초등학교 5학년 때부터 본격적으로 영어 학습을 시작한 1기생도 올해 중학교 2학년이 되어 영어교육의 진가를 묻는 시기이다.

이곳은 원래 초등학교와 중학교가 한 개씩 있어서, 중학교를 졸업할 때까지 9년 동안에 걸쳐 차분히 배우는 데에 역점을 둔 교육을 목표로 하게 되었다. 전기는 노래와 게임을 하면서 영어를 즐긴다. 중기의 초등학교 5~6학년은 중 1의 교과서나 부교재를 사용하여, 중학교 1학년 때 배울 내용의 절반에서 3분의 2 정도를 끝낸다. 주입식이 아니라, 즐겁게 영어 실력을 갖춰서 중학교에 가서, 여유를 가지고 영어를 배우는 것이 목적이다.

초등학교 5학년 수업에서는 P와 t, s 등의 자음으로 끝나는 발음 연습으로, 영어다운 발음을 배웠다. 아소나오미 교사는 「T리듬으로 기억하여, 귀를 영어에 길들여서, 영어를 사용할 수 있기 바란다.」 라고 말했다. 칸에 숫자 대신 알파벳을 써 넣는 빙고 게임을 할 때는 환성이 들렸다. 아라키 슈세이군은 「게임으로 쉽게 영어를 익힐 수 있다. 중학교에 가서도 아마 걱정 없을 것이다.」라고 웃는 얼굴로 말하였다.

초등학교와 중학교의 교사가 서로 교환하여 수업을 한다. 영어시간은 15명 정도의 소인원으로 나눠서 지도한다. 교사가 잘 관찰할 수 있어서 학생은 필연적으로 발언 회수가 늘어나는 등의 효과가 있기 때문이다. 중 1~3학년의 4월에 실시하는 민간학력테스트는 일반적으로, 학년이 올라 갈수록 평균점이 내려가는 경향인데, 이곳 중학교에서는 반대로 올라갔다. 초등학교에서 중학교로 이행이 순조롭고 「수업에 뒤처지는 학생이 적다」는 것이, 전 교과의 평균점을 올리고 있는 것 같다. 초 ․ 중 합동 행사로 교류를 깊이 하거나, 아동 ․ 학생의 생활지도 등의 정보를 자세하게 인수받을 수 있는 이점도 있다고 말했다.

단지 일찌감치 시도한 영어학습 등의 성과가 나타날 것인지 어떤지는, 이제부터가 제일 중요한 때이다라면서 스미이 중학교 교장은 「검정시험에 합격하면 학생의 자신과 의욕이 생길것이다」라고 기대한다.

정부의 구조개혁특구는 자치단체 등의 아이디어와 이점에 대해서, 지역을 한정하여 특례를 인정하는 제도이다. 2003년도부터 시작되어, 문부과학성관계로는 현재 169건이 인정을 받았다. 문부과학성 소관으로 몇 가지 종류가 있지만, 가장 많은 것이 학습지도 요령에 의하지 않는 교육과정을 편성하는 것을 가능하게 하는 특구이다. 초 ․ 중 일관교육이나 영어교육 등이 이것에 해당한다. 지금까지 문부과학성에는 연구개발학교 제도가 있었지만 특구에서는 더욱더 자치단체의 독자적인 발상으로 유연하게 교육과정을 편성할 수 있게 되어 있다.

문부과학성 담당자는 「특구는 각 자치단체가 어린이들을 어떻게 키워나갈 것인가를 생각하여, 그 실시를 가능케 하기 위한 하나의 수단」이라고 설명하였다. 현재는 자치단체별로 신청하여 정부가 인정하고 있지만, 교육과정의 유연한 편성에 대해서 앞으로는 특구인정을 받지 않아도 운용할 수 있게 전국적으로 전개할 방향에서 검토하고 있다는 것이다.