우리 나라에는 지금 초등학교에서부터 영어열풍이 강하게 불고 있다. 이런 환경 속에서 우리말이 점점 설 자리를 잃어가고 있는 요즘. 정작 외국에서는 한국어가 크게 관심을 모으고 있다.  그래서인지 몽골 울란바타르 대학에서는 한글과 관련된 <한글 큰 잔치>. 한국어 말하기 대회, 퀴즈대회, 글짓기 대회, 서예대회, 한국어 자판 타자 대회 등 행사가  열린적이 있다. 이러한 <한국어 열풍>은 베트남도 마찬가지이며, 최근에는 한류 열풍을 타고 일본에서도 한국어 바람이 불고 있다. 70대에 가까운 할머니들이 한국으로 유학을 가겠다고 상담을 하러 온 적도 있다.

이러한 계기가 이루어진 배경에는 한류 스타들의 영향이 큰 몫을 하였다. 한국의 드라마를 통하여 한국 문화와 접하고, 배우들과 만나면서 한국어를 배우고자 하는 의욕이 생겨난 것이다. 그 결과 한글과 한국어에 대한 세계적인 관심은 한국어 능력시험에서 외국인 응시자의 수가 급격히 늘어가는 현상을 통해서도 확인할 수 있다. 이는 세계화 시대에 한국어가 또 하나의 경쟁력있는 언어로 주목받고 있음을 말해 주고 있다.

얼마전에 우리 나라와 가장 가까이에 있는 쓰시마고등학교에 방문한 적이 있다. 이 학교에서는 국제 문화 코스에서 한국어를 가르치고 있는데 이 과정에 입학을 하기 위하여 2학년 학생 2명은 고향을 떠나 일부러 이 고등학교에 입학을 한 것이다. 그러나 문제는 이러한 공부를 한 학생들이 실망하지 않고 마지막까지 취업으로 연결시키는 것이라 할 수 있다. 그러기 위해서는 적당하게 언어를 습득하여 가지고는 아무데도 쓸모가 없다. 확실하게 익혀 활용할 수 있는 수준에 이르러야 한다. 본인의 노력도 중요하지만 이를 뒷받침하는 정부의 역할도 무시할 수 없다.

한류가 단순하게 유행에 그치지 않고 지속성을 유지하기 위해서는 올바른 한국어 교육이 해외에서도 이루어져야 할 시점이다. 이러한 수요를 잘 해결하여 줄 교사의 양성이 급선무이다. 외국인들이 생각하는 한글의 우수성과 매력, 세계속 한국어의 가능성을 확실하게 심어주어야 한다. 무슨 글자를 가장 먼저 배웠는가를 일본인들에 물으면 역시 <가>자이었다. 우리 나라에서 맨처음 가르치는 가 나 다 라 식의 순서가 과연 좋은가를 다시 한 번 검토하여 외국 학생들이 이질감을 느끼지 않고 우리 말을 배울 수 있도록 연구가 이루어져야 할 것이다.