며칠 전 코미디언 이주일 씨가 타계했다. 연예계의 큰 별이 졌다는 것 말고도 그의 죽음의 원인이 지속적인 흡연으로 인한 폐암이라는 점에서 우리 사회에 큰 의미를 던지고 있다.

작년 말 폐암에 걸린 그의 소식이 전해지고 올 초 텔레비전을 통해 "일 년 전에만 담배를 끊었더라면..."하던 그의 간절한 이야기가 나간 후 금연 계획을 세운 사람들이 많아졌다. 그러나 '작심삼일'이라는 표현을 증명이라도 하듯이 금연에 성공한 사람들은 그리 많지 않다.

매우 강한 의지가 아니고서는 금연하기가 쉬운 일이 아니다. 담배가 갖는 중독성은 생각보다 심하여, 도움 없이 혼자서 끊고자 하는 경우 성공 가능성은 1% 이하이다. 이렇게 끊기 어려운 담배를 청소년 시기에 시작한 경우가 생각 외로 높다. 자료에 의하면 우리 나라 청소년들의 흡연률(남자 청소년15∼19세 기준)은 1위인 오스트리아(29%)에 이어 세계 2위(28.7%)를 차지할 정도로 높으며 이 수치 또한 매년 증가하고 있다. 특히 고등학교 3학년의 흡연률은 세계 1위로 41.6% 수준이다.

청소년 시기는 육체적으로 완전한 성장을 이룬 시기가 아니기에 담배로 인한 부작용은 성인에 비해 치명적일 정도로 심하다. 18세 이하의 시기에 배운 담배는 유전인자에 영구적인 변형을 일으키기 때문에 담배를 끊어도 암 발생 위험은 그대로 지속된다. 뿐만 아니라 청소년기의 흡연은 저산소증을 유발시켜 두뇌 활동에도 좋지 않은 영향을 끼쳐 사고 능력과 일상생활에 대한 관심과 의욕을 감퇴시키게 하며, 장기적으로는 청소년 비행과도 상관이 높아서 또 다른 사회 문제도 유발시킬 수 있다.

그럼에도 불구하고 상대적으로 청소년을 대상으로 하는 흡연 예방 및 금연 교육은 적게 이루어졌다. 최근 공포된 '국민건강증진법'에 따르면 내년부터 학교가 금연 시설로 지정되어 학교에서 담배 피우는 것을 금하고 있다. 늦게라도 이런 강제 규정을 통해 청소년들의 흡연을 줄여 보려는 정부의 노력은 가상하지만 청소년들의 흡연을 어느 정도 줄일 수 있는 지는 의문이다.

근본적으로 흡연의 문제점을 제대로 파악하도록 하는 예방 교육과 담배를 피우는 학생의 개별적인 상황에 대한 상담을 통한 금연 교육이 선행되지 않는다면, 학교에서의 흡연을 금지하는 것은 담배 피우는 장소만 바꾸게 하거나 불법 행위만 더 조장하는 꼴이 될 것이기 때문이다.

그렇다고 학교에서 교과와 인성 교육으로 많은 부담을 갖는 교사들이 흡연과 관련된 교육과 상담을 담당하기가 쉽지 않다. 이런 면에서 각 학교에서 활동하는 상담자원봉사자들로 부터 도움을 받을 필요가 있다. 한 학교에 6명 내외로 활동하는 이들은 교직 경력이 있거나 상담학이나 교육학을 전문적으로 공부했고 청소년 또래의 자녀를 둔 학부모라는 점에서, 흡연 청소년에게 모성을 가지고 교육과 상담을 동시 진행할 수 있는 장점이 있기 때문이다.

그러나 최종적으로는, 청소년 스스로 자신의 삶에 대한 자긍심을 가지도록 하여 담배와 같은 것의 도움 없이 긍정적으로 자신의 삶을 설계하도록 도와야 한다. 특히 대학 입시 위주의 교육으로 인해 자아 존중감이 상대적으로 낮으면서 또래 집단 중 흡연률이 가장 높은 실업계 고등학생들을 위해서는 '자아 발견을 위한 프로그램'이 투입될 필요가 있다.

담배 연기에 찌든 아이들에게 먼저 해주어야 할 일은, '꿈★은 이루어진다'라는 표어를 내 걸고 열광했던 월드컵 때의 우리 젊은이들이 오늘도 푸르고 밝게 자신의 삶을 개척해 나가도록 돕는 것이다. 법적인 규제에 앞서 강한 사랑과 지원으로 청소년들에게 꿈을 주고 그것을 실현하도록 돕는 일, 그래서 스스로 자긍심을 가지고 긍정적인 자신을 사랑하도록 하는 일(I Love "I")이 금연 및 흡연예방 교육에 선행되어야 할 것이다.