17년 전 중등교사로 임용됐을 때, 모든 교사의 초심처럼 교육자로서 학생을 위해 많은 것을 하리라 다짐하며 의욕적으로 교직 생활을 시작했다. 그렇지만 교육현장의 현실은 교육본질과 멀어지는 분위기가 심화돼 교육의 미래에 대해 희망을 찾기 어렵고, 학생․학부모뿐 아니라 교원도 극도의 경쟁적 교육구도 속에서 행복하지 않았다.
교사로서의 정체성을 고민하며 지쳐가던 2년 전 즈음 공단 지역이라 맞벌이 가정이 많은 안산 신길중에 발령을 받고 초등학생티를 벗지 못한 1학년 학년부장을 맡았다. 같은 학년 7명의 담임교사와 함께 교사로서의 사명감과 자발성을 바탕으로 다시 학교를 변화시켜 보자는 공감대를 형성했다. 이렇듯 학급단위 교육을 넘어 학년 단위에서 함께 노력하던 중에 중학교 1학년 학생의 특성에 대해 보다 더 이해하게 됐고, 이 시기 학생은 학업부담을 덜고 스스로 성찰을 통해 적성과 공부할 이유를 찾기 위한 시간이 필요함을 절실히 느꼈다.
이런 점에서 자유학기제를 운영하며 공교육 변화의 여러 가능성을 발견했다. 아직 여러 우려점이 있지만 학교 여건을 충분히 고려해 취지를 살리는 교육과정을 운영한다면 교사는 전문성과 자율성을 회복할 수 있고 학생은 행복한 학교생활을 하며 학부모들은 학교를 신뢰할 수 있을 것으로 기대한다.
우리 학교는 중학교 1학년 학생․학부모의 의견조사 후 선택프로그램 중점 모형을 재구성해 오전은 기본교과 수업을, 오후 자율과정 때는 예체능 및 선택프로그램을 운영한다. 이전 교육과정에 없던 선택프로그램 시수 확보를 위해 6개 교과에서 주당 1시간을 줄여 교과연계 및 진로적성 선택프로그램을 10개씩 개설했다.
오전 기본교과는 교육과정 재구성을 통해 핵심성취기준 기반 수업을 진행하면서 프로젝트, 실험 실습, 토론 등 수업방법에 변화를 줬고, 오후 자율과정은 외부 강사의 활용보다는 교사별 전공과 학생의 희망에 따라 개설된 프로그램 안에서 교육활동을 시행했다. 이를 통해 자율과정에서 발견된 학생의 재능·적성이 기본교과 수업에서 발휘되도록 돕는 유기적인 교육과정 운영에 중점을 뒀다.
한 학기의 마무리 단계에 와 있는 시점에서 공식적 평가회나 협의회 자리가 아니더라도 교사들은 자연스럽게 자유학기제에 대한 의견을 나눈다. 지난 1년 프로그램 개발에 대한 부담으로 잠 못들 때가 많고, 준비한 수업이 예상과 다르게 진행돼 당황했던 경험 등으로 시행착오를 겪었다. 하지만 교과서 의존적이고 교사중심이던 수업 방식에서 벗어나 학생 배움 중심의 수업을 고민하는 과정에서 교사 자신도 성장의 계기가 됐다. 또 이전과 다르게 자발적인 교사협의회를 통해 융합수업을 준비하는 등 교사간 협력이 활발히 이뤄져 배우고 연구하는 전문가로서의 교사 문화가 형성됐다. 2,3학년 담당 교사도 1학년의 활동을 지켜보며 본인이 가르치는 학생들이 자유학기를 경험하지 못한 것을 아쉬워하는 등 긍정적 반응을 보이고 있다.
학생들도 단순히 지필평가의 부담에서 벗어난다는 이유보다는 그동안 경험해보지 못했던 다양한 활동과 자신도 몰랐던 장점을 발견하는 과정, 교사로부터 받는 온정적 관심과 긍정적 관계형성 등으로 자유학기제에 대한 만족도가 상당히 높다. 학부모는 민감한 시기에 자녀와 학업에 부담을 주지 않는 대화가 늘어나면서 갈등을 줄일 수 있었고, 대학진학 등의 목표보다는 삶을 바라보는 자세와 실패를 두려워하지 않는 용기를 심어줄 수 있는 기회가 됐다며 긍정적인 반응을 보였다.
그렇지만 자유학기제 교육과정에서 가장 큰 어려움은 교사가 전공교과 이외의 다른 교육활동을 전개해야 한다는 것이다. 현재 선택프로그램 등에서 교사의 전공과 적성 등을 살려 프로그램을 개발하고 운영하고 있지만 애로점이 많았다. 따라서 일반화를 했을 때는 프로그램의 전문성이 떨어지지 않도록 교사에게 양질의 다양한 직무연수 프로그램이 마련돼야 할 필요가 있다.
교사들은 그 길이 다소 낯설고 어렵더라도 교사로서의 정체성 자각과 교육적 의미를 찾을 수 있다면, 용기 내어 갈 수 있다. 교육 현실의 어려움에 가슴앓이 해왔던 교사들이 자유학기제를 통해 보다 소신 있는 교육활동을 펼쳐 우리 교육의 미래를 밝힐 수 있게 되길 바란다.
