한국사회는 발전 과정에서 갈수록 세대간 양극화가 심화되고 있다. 60을 넘은 나이 든 어른들은 오늘날의 대한민국 성장을 위하여 희생의 삶을 살아 왔지만 젊은이들은 그 노력을 잘 모르고 있으며, 일부는 무능한 존재로 취급 받고 있는 현실이다. 인간은 누구나 세월이 지나면 나이를 먹게 마련이며 나이가 들수록 신체가 노화해 가는 것은 만고의 진리다. 그래서 예부터 사람들은 ‘불로장생’을 꿈꿔왔지만, 노화는 피할 수 없는 인간의 운명이다. 하지만 나이 들수록 점점 자라는 것이 있으니 바로 지혜가 아닌가? 지혜는 나이가 들수록 자란다. “옛 어른들 말씀이 하나도 틀린 게 없다.”는 우리 속담도 그래서 생긴 게 아닐까. 나이 든 사람들이 젊은이들보다 지혜롭다는 느낌은 누구나 한번쯤 생각해 본 적이 있을 것이다. 그러한 느낌의 근거는 과학적으로도 여러 차례 증명되었다.

미국국립노화연구소(NIA)의 몰리 왝스터 박사는 노인이 되면 두뇌 활동이 급격히 떨어진다는 우리의 상식과 달리, 나이가 예순이 넘어가도 뇌의 신경세포(뇌세포)는 그다지 줄어들지 않는다는 사실을 '사이언스'지에 발표했다. 뿐만 아니라 어른이 된 뒤에도 새로운 신경세포가 계속 싹터 5∼10년 전보다 훨씬 희망적이고 긍정적인 견해를 갖게 된다는 놀라운 결과를 내놓았다. 그 결과 노인들이 젊은이들보다 훨씬 뛰어난 ‘사회적 지혜’를 발휘하는 것이라고 설명했다.

또한 나이가 들수록 사람들은 주변 사람과 깊은 정서적 관계를 맺으며 인생을 맛보려 하기 때문에 인간관계를 돈독히 하고, 사람들 사이에서 발생하는 갈등을 해소하는 능력도 젊은이들보다 앞선다는 것이다. 모든 문제를 긍정적으로 바라보고 긍정적인 순간을 더 잘 기억한다. 이는 나이 들수록 성격이 원만해지고 인자해짐을 의미한다. 미국 캘리포니아의 버클리대학에서 실시한 연구는 이를 증명하고 있다. 버클리대학 연구팀은 심리학자들이 인간의 성격을 5가지 유형으로 분류한 소위 ‘5가지 성격 분류(양심적, 호감적, 신경과민적, 개방적, 외향적 성격)’를 통해 개개인의 성격을 진단해 보았다. 대상은 미국과 캐나다에 거주하는 21~60세 남녀 1만3,200명. 그 결과 나이 들수록 성격이 좋아지는 쪽, 즉 긍정적인 방향으로 변화되어 가는 것으로 나타났다. 20대, 30대 이후의 삶은 지혜의 지배를 받는다. 지혜가 있느냐 없느냐에 따라 인생이 달라진다. 단적으로 지식을 가진 사람은 부장이 되고 이사가 되지만 지혜가 있는 사람은 사장이 되는 것이다.

사실 이전까지는 30대 이후부터는 사람의 성격을 고칠 수 없다는 학설이 지배적이었다. 보통 성격은 20대 초반까지 형성되다가 그 성격이 그대로 굳어져 유전자적으로 프로그래밍되기 때문이라는 게 이유였다. 일반적으로 자식을 키워 보거나 아이들을 가르쳐 본 사람이라면 성격을 변화시키는 일이 꽤 어렵다는 것을 인정할 것이다. 철학자 쇼펜하우어는 “인간은 의지대로 행동할 수 있지만, 의지로 의지를 만들어낼 수는 없다.”고 말했다. 사람마다 고유한 성격을 억지로 바꾸면 부러질 수도 있으니 바꾸려 하지 말라는 말이다. 버클리대학의 연구는 이런 통념을 깨뜨린 셈이다.

그들의 연구 결과에 따르면 양심과 호감은 일생 동안 증가한다. 특히, 양심은 20대에, 호감은 30대에 특히 높게 증가한다. 호감적 성격이 증가하는 사람은 시간이 흐를수록 마음이 따뜻하고 인자해지며 남을 배려하는 성격을 갖는 것으로 나타났다. 신경 과민이나 외향적 성격에서는 남녀가 다른 양상을 보였다. 여자는 나이 들수록 과민하고 외향적인 성격이 줄어든 반면 남자는 별 변화가 없었다. 이는 여자가 남자보다 성격적으로 안정돼 간다는 얘기일 것이다. 젊을 때는 여자가 더 신경질적이고 외향적이지만 나이가 들면서 남녀 간에 이러한 차이의 폭이 좁혀진다는 것을 의미한다. 따라서 결론은 ‘사람의 성격은 일생 동안 변한다’는 것이다.

그래서일까, 우리는 보통 ‘성질 더럽다’고 하지 ‘성격 더럽다’고 하지 않는다. 대개 성격은 긍정적 표현에 많이 쓰고 성질은 부정적 표현에 많이 쓴다. 그 이유는 아마도 우리가 ‘성질은 타고 나는 것이지만 성격은 노력하면 고칠 수 있는 것’이라고 무의식적으로 생각하기 때문이 아닌가 싶다. 꽃이 피는 것이 본성이라면 지는 것도 본성이다. 하지만 나이는 기억력을 가져간 자리에 대신 지혜와 유연한 인격을 만들어 간다는 사실을 기억하자. 이제 우리 사회의 지속적인 발전을 위하여 세대간의 갈등을 어떻게 줄일 것인가를 깊이 생각하고 후세들에게 들려주는 어른들의 이야기가 지금은 입에 쓰더라도 먼 훗날 약이 될 수 있음을 가르치는 일을 끊임없이 노력해야 할 것이다.