일본 큐슈 후쿠오카에 있는 후쿠오카한국교육원에는 한국어를 배우기 위해 매주 토요일이면 초등학교 1학년의 어린 학생에서부터 중학생까지의 학생들이 70여명 정도 모여든다. 장소가 비좁아 교육원에서 가까운 근처에 있는 교회를 임대하여 교실로 사용하고 있다. 처음 4월에 입학한 학생들은 "안녕하세요"라고 인사를 해도 응답이 없다. 그만큼 가정에서 기본적인 말도 사용하지 않고 있다는 증거이다. 이러한 초등학생 자녀의 한국어 학습 지도를 위해 가장 필요한 것은 부모의 관심과 지도이다. 말이 안되는 아이들에게 말과 글을 함께 가르친다는 것은 쉬운 일이 아니다.

또한 아이러니칼하게 한국어도 잘 못하는데 국제학교에는 아이들을 많이 보내고 있다. 이러한 아이들이 받는 스트레스는 얼마나 큰 것일까, 또 하나 정말 한국어가 소중하다면 초등 1,3학년보다는 고학년인 4-6학년까지 배우는 것이 더 좋다는 것이 필자의 경험에 의한 결론이다. 그렇지만 바쁘다는 핑계로 학년이 올라갈수록 학생수가 줄어들고 있다.이를 극복하기 위해 교육과정 속에 사물놀이 체험학습도 넣었다.

자녀들이 더 한국어를 잘 하기 위해서는 부모들이 지나친 기대를 보여 부담을 주기보다는 한국어가 얼마나 재미있는 것인지,한국어로 무엇을 할 수 있는지를 스스로 느끼도록 자연스럽게 대화하는 것이 중요하다. 일본 사회에서 생활하기에 한국어가 외국어인 것을 고려한다면 혼자 공부할 때 한국어로 상호작용할 수 있는 환경을 만들어주는 것이 중요하다. 또한, 아이가 행동을 했을 때 반응을 보이는 대상이 있어야 오래 기억에 남으므로 최근 인터넷 교육 사이트에서 제공하고 있는 동영상과 피드백 기능을 활용하면 좋다고 생각된다.

무엇보다도 "누구로부터 배우는가"보다는 "배운 것을 얼마나 자주 사용하는가" 훨씬 중요하다. 꼭 한국인이나 유능한 과외 선생이 가르쳐야 아이들 실력이 향상되는 것이 아니, 아이들 스스로 배운 것을 사용해 자기 것으로 만들어야 살아있는 지식이 된다. 그리고 지금은 네트워크 시대이므로, 초등학생 수준에서는 한국어로 일기 쓰기, 친구에게 이메일 보내기, 가족들과 한국어로 간단한 대화하기 등이 가장 간단하면서도 생활 속에서 많이 활용할 수 있는 좋은 방법이므로 이러한 실천이 이루어지기를 기대한다.