일본 중부지방의 아이치현 안죠시에 있는 현립 안죠 농림 고교 정문에 오전 ６시 ５０분경 학생들이 등교하고 있는데 머플러로 목을 감고 짧은 스커트가 추운 것 같은 여자 학생의 곁을, 자전거를 탄 여학생이 앞질러 갔다. 이 학생은 동물 과학과의 사육 당번의 학생들이다.

당번은 주당 ３일간 돌아 온다. 당번 학생들의 집합은 7시 １５분이다. 재빠르게 작업복으로 갈아 입기를 끝마친 １, ２학년생들이, 소, 말, 닭, 돼지, 토끼 등에게 먹이를 주면서 건강 상태에 이상이 없는가 체크해 나간다.「송아지 안녕」. 홀스타인에 얘기하는 학생도. 외양간에 인접하는 퇴비 발효실에서는, 수증기와 함께 코를 찌르는 강렬한 냄새나지만 감돈다.

１학년생의 스기우라 히로코(１６살)는 집에서는 애완용 개２ 마리를 기르고 있어「트리머(애완동물 미용사)가 되고 싶어서, 중학３년때에 여기로 결정했다」. 자택으로부터 자전거로 ３０분 이상 걸쳐 통학하고 있기에 아침 식사 준비를 해 배웅하는 어머니는 5시 일어난다는 것이다.

아침의 사육 당번으로 토끼를 돌보는 동물 과학과는 1996년, 축산과를 명칭 변경해, 재출발했다. 축산 농가의 감소로 지원자가 줄어들어, 과감히 이름을 바꾸었는데, 「동물원이나 목장에서 일해 보고 싶다」, 「애완동물 숍에 근무하고 싶다」, 「동물 간호의 일을 하고 싶다」라고하니, 중학생들이 인기를 끌었다.

금년도 추천 입시(합격 ２０인)에 ４８명, 일반 입시(정원 ２０인)에도 ６８인의 지원자가 몰려 있었다.「아침 등교가 빨라 가족도 힘들기 때문에 현지의 인문 고등학교에 들어가면 좋겠다」라고 하는 부모의 반대를 무릅스고 입학한 학생도 있다고 한다.

동과를 졸업해 나고야시 히가시야마 동물원에 사육계로서 채용된 신노씨(２３)는, 매년, 동과에 초대되어 후배들에게 체험담을 들려주고 있다. 금년도 １월, 동물원의 사회적 역할이나 동물 트레이닝 등, 일의 내용 등을 전했다.

「동물원의 일은 관찰력과 지식이 필요하다. 동물의 모습을 알고, 무엇을 해야 하는가 생각하지 않으면 안 된다. 애완동물은 인간을 치료하여 주지만, 사육계는 반대로, 동물들이 쾌적한 것을 생각해 주지 않으면」안 된다. 신노씨는, 동물을 좋하하는 것만으로는 일은 할 수 없는 현실의 어려움을 이야기하면서, 「고교 ３년간 목표를 확실하게 갖고 공부하면 좋겠다」라고 후배들에게 조언하였다.

신노씨는 고교시절은 야구부의 캐쳐였으며, 아침의 사육 당번이나 실습과 더불어 방과후도 힘든 연습에 항상 해가 저물었다. 나고야시 자택에 돌아가는 것은 오후 ９시 ４０분무렵이었지만, 「몸도 자연스럽게 익숙해졌고, 끝까지 다해내는 것에는 자신이 붙었다」라고 만족하게 학교 생활을 되돌아 본다.

동고교 ＯＢ이기도 한 스즈키 오오기 교장(59살)은 ６５년에 농업과를 졸업, 클래스의 반 가까이가 농가였던 시대로, 농업 고등학교도, 농가의 일을 담당할 수 있도록 기르는 「완결형」의 교육을 목표로 하고 있었다.「최근에는 농업을 이으려는 학생은 １할 정도」라고 스즈키 교장은 보고 있어 「농업 기반이나 형태가 복잡화 해, 고졸로 곧 취농하는 학생은 적게 되었다」라고 말한다.

동물을 좋아해, 꽃을 좋아해, 야채를 기르고 싶다고 하는 학생들이 농업 고등학교를 동경하는 시대이다. 동고에서도 반수 가까이가 진학해 동물 과학과에서는 사립 대학의 애니멀 사이언스 학과에 진학해 한층 더 동물에 대해 공부하려는 학생도 있다.

스즈키 교장은 「실습이나 체험을 중시해 음식의 안전이나 환경 문제도 포함해 일본의 농업에 대하고 이해가 깊어질 수 있는 인재를 기르고 싶다. 이것이 완결형에 대신하는 계속형의 농업 교육이다」라고 말한다. 이 학교에서는 수요일 오후, 학생들이 만든 야채나 꽃, 계란, 잼등을 저렴하게 판매하는 생산물 직매소가 개설되어 시민에게 인기가 있다.

우리 나라의 일부 실업계학교들은 거의가 특수반 학생들이라 하여도 과언은 아니다는 한 교장 선생님의 이야기를 들으면 참으로 어려운 실정임에 틀림없다. 그러나 살아남는 길이 전혀 없는 것은 아닌 것 같다. 지혜와 아이디어를 모아 살아남는 길을 찾아야 하는 것이 이 일에 몸 담고 있는 담당자들의 제일 과제이다.