2003년부터 부산 과학고가 영재학교로 개교한다는 발표가 있었다. 우리나라 최초의 영재학교가 되는 것으로 대단히 큰 교육사적 의미를 갖게 될 것이다. 작년 11월 24일자 D일보를 통해, 서울시교육청은 영재교육의 범위를 확대, 2002년에는 예술영역(음악, 미술), 2003년에는 인문영역(정치, 경제, 지리 등)과 초등학교 4, 5, 6 학년에게 영재교육을 실시하겠다는 발표를 하였는데, 이것은 영재아들을 위해 대단히 반가운 소식이 아닐 수 없다. 지금까지 우리 나라에는 순수한 의미에서의 공립 영재교육기관이 없었다.
그렇기 때문에 영재교육은 주로 학원이나 사설영재교육센터 등이 영재교육을 책임져 왔다. 우리의 영재교육에 대한 관심은 아마도 세계 어느 민족보다도 높을 것이다. 그러나 아직 공적인 교육기관이 없어 비공식적으로 영재교육이 이루어져 왔다는 사실은 조금 창피스러운 일이 아닐 수 없다. 이제 막 영재학교를 만들고 영재교육을 제대로 해 보려는 시작 단계에서 무수한 오해가 생기고 편파적이며 부정적인 시각들이 일고 있는 것이 사실이다. 필자는 영재교육에 대한 몇 가지 오해를 살펴보고 이런 오해를 이해로 바꾸어 보고 싶다.
첫째, 영재교육은 너무 비싸서 부자들만 할 수 있는 교육이다라는 오해가 있다. 영재교육은 부자들의 전유물이고 서민들에게는 그림의 떡이다라는 생각은 부분적으로는 맞다. 왜냐하면 지금까지 사설기관이 자칭 영재교육이라는 것을 주도해 왔고 많은 비용을 요구한 것은 사실이다. 사설기관이 영재교육을 맡았기 때문에 교육비는 대단히 비쌀 수밖에 없었다. 이런 이유 때문에 영재교육은 부자들의 전유물이라는 말이 나올 수밖에 없다. 당연히 그럴 수 있다. 따라서 영재교육은 국가에서 맡아 주어야 하는 것이다. 현재 전국 15개 대학이 과학영재교육센터를 운영하고 있고, 서울시 교육청은 과학영재아들을 선발하여 무상으로 토요일마다 주당 4시간씩 영재교육을 실시하고 있다. 이런 활동은 대단히 의미 있는 일이며 바람직한 일이다. 그러나 이런 영재교육의 공급은 급속도로 증가하는 영재교육의 수요에 비해 턱없이 부족한 실정이다. 그러므로 과학영재교육센터에 들어가기 위해 서울의 모 지역에서는 학부모들이 비싼 학원에 자녀를 보내어 과학영재교육센터 입학준비를 시키고 있는 부작용이 발생하고 있다. 이런 문제점은 국가에서 지원하는 영재교육기관의 수가 적기 때문이다. 영재교육을 국가에서 맡아 수혜의 기회를 확대해 주기만 한다면 이런 오해는 쉽게 풀릴 것이다.
둘째, 영재아들의 판별을 위한 타당한 도구가 없다는 오해가 있다. 부모들은 영재교육센터에서 영재아를 선발하는 방법과 절차를 믿을 수 없다고 한다. 지금까지 영재교육센터들이 영재아를 선발하는 방법은 주로 학업성취에 근거한 추천과 영재교육센터에서 출제한 시험이 전부였다. 지금까지의 영재판별방법을 볼 때, 충분히 오해의 소지가 있을 수 있다. 영재교육을 시작하기 전에 해야할 가장 중요한 일은 물론 영재아들을 판별하는 일이다. 영재아를 판별하는 일과 관련하여 우선 생각해야 할 문제는 영재아를 가르칠 교육프로그램이다. 교육프로그램을 생각하지 않고 무조건 영재아를 판별하는 일은 잘못된 것이다. 왜냐하면 영재교육프로그램들은 다양한 특징과 방법을 가지고 있으므로 영재를 판별하는 첫 번째 기준은 이런 교육프로그램에 적합한 지를 확인하는 것이어야 한다. 어떤 영재교육 프로그램도 모든 영재성을 다 기르는 것이 아니고 영재성의 일부를 선별적으로 가르치는 것이 일반적이다.
따라서 가장 타당한 영재판별은 교육프로그램에 맞는 영재아를 선발하는 것이다. 물론 영재아를 선발하는 과정에서 진짜 영재아를 탈락시키고 영재가 아닌 아동을 선발할 가능성을 배제할 수는 없기때문에 영재아 선발의 범위를 확대하여 선발하고 점차 그 수를 줄여나가는 방식이 바람직하다고 하겠다.
셋째, 영재아는 상위계층에서 더 많이 출생한다는 오해이다. 영재아가 출현하는 분포를 보면 가정형편이 어려운 집이나 부유한 집이나 공평하게 출현한다고 할 수 있다. 영재아의 출현은 가정형편과 관계없이 나타나지만 그들의 능력을 계발하지 못하기 때문에 부자집 아동들이 더 영재성을 많이 갖고 있는 것으로 보인다. 어려운 집안 아동들의 영재성을 계발시키기 위해서는 전적으로 이들의 교육을 국가가 맡아야 하고 한다. 영재교육이 국가적 차원에서 이루어지기만 하면 이런 오해 역시 쉽게 불식될 것이다.
위에서 제시한 오해 외에도 영재교육에 대한 다른 오해들이 또 있다. 그러나 이런 오해는 선입견과 편견에서 비롯된 것이 대부분 이고 제도변화에 대한 무조건적 거부와 교육 외적 기준에서 파생된 것이라고 여겨진다. 따라서 영재교육에 대한 오해는 국가적이 며 미래 지향적인 견지에서 불식되어야 할뿐만 아니라 영재아 개인의 완성이라는 관점에서 이해되어야 할 것이다.
