장면 #1 “딩동딩동” “누구세요?” “○○시 세무과 체납징수팀에서 나왔습니다. □□□선생님 계신가요? □□□선생님이 체납하신 세금 납부 문제로 말씀드릴 것이 있어서요.”
장면 #2 “더더더더더~” “선생님, 자꾸 이렇게 부는 시늉만 하시면 음주측정 거부로 간주하고 현행범으로 체포할 수 있습니다. 숨을 들여 마시지 말고 끝까지 부세요!”….
물론 그 프로그램을 끝까지 시청한 대부분의 사람들은 그 ‘선생님’이 진짜 선생님이 아니라는 것을 이해하겠지만 여기저기 제약 없이 쓰이는 ‘선생님’이라는 호칭에 대해서는 생각해 볼 문제다.
학생을 가르치는 사람을 이르는 말로 ‘선생님’, ‘교사’, ‘교원’ 등이 있다. 때에 따라, 쓰임에 따라 여러 가지가 쓰이긴 하지만 그중 제일 일반적이고 전통적인 것은 아마도 ‘선생님’이라는 호칭이 아닐까 싶다. 졸업하고 십여 년이 지나 우연히 만난 제자가 반갑게 부르는 ‘선생님’, 자식을 맡긴 학부모가 존경의 의미로 부르는 ‘선생님’, 반짝이는 눈빛으로 호기심 어린 질문을 하며 부르는 ‘선생님’ 이라는 어감이 참 자연스럽다.
허나 언제부터인가 ‘교사’, ‘교원’ 등의 호칭이 행정적, 법률적 호칭이라는 명분으로 ‘선생님’이라는 호칭 을 대신하고 있고 ‘선생님’ 이라는 호칭은 엉뚱한 곳에 사용되고 있는 실정이다. 선생[先生]님을 사전에서 찾아보면 ‘[명사] 1. 학생을 가르치는 사람 2. 학예가 뛰어난 사람을 높여 이르는 말 3. 성(姓)이나 직함 따위에 붙여 남을 높여 이르는 말’ 이라고 풀이되어 있다.
그런데 어찌 세금을 체납하고 음주운전을 한 범법 행위자에게 ‘선생님’ 이라고 칭하는가? 그들이 한 행위는 반면교사(反面敎師)로 쓰임이 아니고서는 학생들에게 본보기로 감히 가르칠 것이 못되고, 세금 탈루와 음주운전의 기법을 값지게 쳐주는 세상이 아닌 이상 뛰어난 학예의 경지를 보여주는 것도 아니며, 그들의 거친 언사와 안하무인의 행태 역시 높여 존칭해 주어야 마땅한 경우도 또한 아니다.
마땅한 명칭이 없다고 아무 생각 없이 가볍게 ‘선생님’을 갖다 붙인다는 것은 어이없고 게으른 일이다. 모든 사물과 현상에는 그 본질에 맞는 명칭이 있듯이 앞에서 예로 제시한 방송 장면의 세무과 공무원과 경찰관도 ‘□□□씨’, ‘운전자님’ 등 대상에 맞는 호칭을 고민했어야 한다.
‘선생님’ 호칭을 남발하는 이런 행태가 사회 구성원들에게, 특히 자라나는 학생들에게 선생님에 대해 부정적인 이미지로 받아들여지게 덧칠하는 것은 아닐까 걱정이 생긴다. 언어학자들이 흔히 말하길 ‘말에는 얼과 혼이 담긴다’고 한다. 그 시대의 정신을 담고 구현하는 언어에서 ‘선생님’이라는 말에 아무 거름장치 없이 각종 부정적인 말을 담아낸다면 앞에서 걱정한 것이 그저 기우에 그치지만은 않을 것 같다.
교육자로써 가장 듣고 싶고 간직하고 싶은 말이 ‘선생님’ 이고 평생을 선생님으로 사는 것을 소망하고 자랑으로 여기는 많은 선생님들에게 립 서비스로 아무에게나 붙여 주고, 심지어는 범법자에게 까지 붙여주는 그저 흔한 대명사 ‘선생님’은 참 아프다.
‘선생님’이라는 호칭은 세금을 체납하고 음주운전을 하여 얼굴이 모자이크 처리해야만 방송에 나올 수 있는 사람들에게는 너무 과분한 것이기에 사용에 있어 조금 더 세심한 주의를 기울여야 하겠다. 방송과 언론에서도 어휘 선택에 신중을 기해서 이제 ‘선생님’ 을 제자리에 돌려놓아주면 좋겠다. 이런 노력들이 기울여져 우리 사회가 진정한 어른과 선생님을 많이 만들어 낼 수 있는 풍토가 마련되길 바란다.
