며칠 전 출근길에 동네 구멍가게를 칭찬하자는 방송 프로그램을 들었다. 모 지방 ‘그린마트’ 이야기가 인상적이었다. 알다시피, 지금은 농산어촌 구석구석까지도 대기업 슈퍼마켓과 대규모 마트들이 진출해 있다. 동네 구멍가게들은 고사 직전이라고 하기도 한다.

하지만 오늘 방송에서 소개된 구멍가게는 그 동네에 없어서는 안 될 일종의 동네 ‘맥가이버’ 역할을 하고 있었다. 손님이 산 물건과 손님이 가지고 온 짐을 함께 배달해 주기, 부동산이 없는 동네에서 무료 복덕방 노릇하기, 택배를 대신 맡아 보관해 두었다 주인이 나타나면 택배를 전달할 뿐만 아니라 노인분이면 집까지 가져다주기, 그리고 뭐니 뭐니 해도 어떤 대규모 마트보다 더 값싸고 싱싱한 물건을 팔고 있다는 점이었다.

최근 들어 인근에 대형 마트가 개장하였는데, 동네 사람들이 모여 소중한 그린마트가 문을 닫으면 안 된다고 새 마트 불매 운동을 벌여 결국 그 마트가 업종을 변경하기로 하였다는 이야기도 말미에 나왔다.

그린마트 이야기는 현행 우리 학교 교육에 시사한 바가 적지 않다. 한 때 OECD가 미래 학교 시나리오 6가지를 제시한 적이 있다. 가장 극단적인 시나리오는 현행 관료체제로서 학교가 더 강력하게 유지되거나 학교체제가 아예 붕괴되어 교사들이 탈주하는 시나리오였다. 토플러는 학교가 학생 개개인의 요구에 맞는 교육을 실시하기 위해 하루 24시간 학교운영, 맞춤형 교육, 학생별로 다른 등교시간, 입학연령의 차별화, 일반인과 교사의 협력 등과 같이 전혀 다른 모습으로 변모될 것이라고 예측하기도 하였다.

지난해부터 정부는 교육격차 해소, 교육의 형평성 회복이 국가 사회적 최우선 책무로 자리매김해야 한다는 인식 하에 국가수준 학업성취도 평가 결과에 근거하여 뒤처진 학생, 학교 및 지역에 대한 지원을 통해 보다 적극적으로 기초학력 미달을 해소하고자 기초학력 미달 학생 비율이 높은 학교를 ‘학력향상 중점학교(이하 중점학교)’로 지정하여 지원하기 시작하였다.

지난 3월 학업성취도 평가 결과 발표에 따르면, 2009년도에 지정된 1,440개 중점학교 가운데 1,250개교가 미달 기준을 통과한 것으로 나타났다. 중점학교의 전년도대비 기초학력 미달 비율 감소율은 학년별 전체학생의 기초학력 미달 감소율보다 큰 것으로 나타나 짧은 기간 동안이지만 그 운영 성과가 높은 것으로 보고되고 있다.

중점학교에서 탈출한 학교의 사례들을 살펴보면, 새로운 학교를 창출하기 위한 남다른 노력이 있었음을 확인할 수 있다. 예컨대, 학교에 통학버스가 없어 산골 학생들의 방과 후 지도가 어려울 때, 방과 후 지도를 포기하기보다는 지역의 개인택시 회사와 계약하여 통학 문제를 해결하고, 학생들의 학습 지도 외에 학습저해 요인을 찾아 진단하고 그에 맞는 다양한 맞춤형 프로그램을 제공하고, 방과 후 갈 곳이 없는 부진학생들을 위한 보육 교실을 운영하거나 지역의 공부방을 지원하여 학생들을 돌보고 저녁을 제공하게 하는 등 전통적인 학교 교육에서 기대하는 이상의 일들을 수행한 학교들이 다수였다.

중점학교로 지정된 학교 대부분은 열악한 지역에 처해 있고 학생들 역시 불우한 계층의 출신이 많다. 동일한 여건에서 어떤 학교는 탈출학교가 되고 어떤 학교는 오히려 성적이 하락한 잔류학교가 되느냐는 ‘그린마트’식의 운영 여부에 달려있다고 하겠다. 우수한 탈출학교는 그린마트와 같이 학생 고객을 지원하기 위해 고유의 기능으로서 학습 지도 외에도 다양한 부가적 기능을 수행하였다.

이러한 탈출학교들의 사례는 OECD나 토플러가 예견한 21세기 미래형 학교 모습에 닮아 있다. 사회가 점점 복잡다기해지면서 교육 양극화, 교육 격차의 문제는 더욱 심각해 질 것이고, 맞벌이 가정, 결손 가정의 증가 등으로 과거 가정의 몫이었던 보육의 기능 역시 학교로 이전되는 추세가 가속화될 것이다. 이러한 사회 변화를 학교가 적극 수용하여 나아가며 함께 변신해 나갈 때 21세기 미래 학교 존립이 가능할 것이다.

새로운 역할 수행을 거부하고 학교의 전통적인 고유 기능만을 고수하고자 할 때 미래학자들이 예견하였듯이 학교의 설 자리는 없을 지도 모른다. 동네 구멍가게가 주위에서 하나둘씩 사라지듯이…….