우리나라는 중국, 이태리, 이스라엘 다음으로 많은 세계 4번째 재외동포 대국이다. 영주 교민과 일시 체류민을 합쳐 약 682만명으로 대한민국 국민 수의 약 14%에 해당된다. 재외동포 사회는 양적, 질적으로 팽창하면서 조국의 경제적, 정치적 발전에 큰 기여를 하고 있다.

이점에서 세계 각처에 흩어져 있는 재외동포들은 우리 민족의 큰 자산이고, 세계 중심 국가로 진출하기 위한 교두보이다. 그럼에도 불구하고 재외동포 자녀 교육에 대한 관심이 뒤쳐진 것이 사실이다. 그러나 2009년 2월 5일에 재외동포의 참정권이 국회를 통과해 재외동포 지원에 대한 관심을 갖게 한 계기가 마련됐다. 따라서 이를 계기로 재외동포와 자녀를 대상으로 한 교육에 전기가 마련돼야 하겠다. 재외동포 자녀를 위한 교육투자가 미래의 선진 대한민국을 결정할 수 있다.

재외동포 교육기관의 현황을 보면 4가지로 구분된다. 첫째, 일시 체류민 자녀 혹은 교포 자녀들을 대상으로 국내 및 현지의 정규과정을 가르치는 한국학교가 있다. 둘째, 성인을 대상으로 한국어, 한국 역사, 한국 문화 등을 가르치는 사회교육기관 성격인 한국교육원이 있다. 셋째, 동포들이 자율적으로 설립해 주로 주말에 운영되는 한글학교(토요학교)가 있다. 넷째, 한국 정부와 직접 관련이 없는 현지의 학교가 있다. 한국 정부가 부분적으로 교육과정, 교과서, 인력 등을 지원 운영하고 있는 것은 앞의 세 가지 학교이다.

이중 전략적으로 관심을 가져야 할 학교는 재외 한국학교이다. 재외 한국학교는 1946년에 설립된 일본의 오사카 금강학교와 건국학교를 효시로 현재 전 세계 15개국에 30개교의 한국학교가 있으며, 약 1만 1천명의 재외동포 자녀가 공부하고 있다. 이 학교들은 한국인의 정체성을 확립하는 동시에 현지 적응 능력을 함께 배양하는 목표를 두고 운영된다.

그러나 실상은 ‘재외국민의 교육 지원 등에 관한 법률’에 근거해 국내 학교교육과정에 준하는 운영하고 있음에도 국내 초·중등학교와 비교해 보면 여러 가지 문제점이 도출된다. 우리나라의 교육이 교육의 질이나 효과 면에서 세계적으로 뛰어난 평가를 받고 있음에도 불구하고 현지 채용 교사들의 인건비가 매우 낮은 수준에 있어 우수 교원 확보가 어렵고, 또한 교육과정의 적용 및 교수법의 전문성도 국내수준에 비해 현격히 떨어진다.

물론 정부도 한국학교의 실태를 파악하고 지원 방안을 마련해 놓고 현재 정부의 재외동포 교육에 대한 개선안이 늦게나마 마련되고 추진되는 것은 매우 다행스러운 일이다. 하지만 정작 필요한 것은 재외동포 교육 정책 수립 방향과 발상의 전환이다. 재외 한국학교의 시설과 운영, 이에 따른 재정 지원은 당연히 충족돼야 할 사항이지만, 가장 중요한 것은 교육의 본질이라고 할 수 있는 교육 내용과 이를 가르칠 교사 양성에 획기적인 정책이 따라야 한다.

보다 구체적으로 국내에서 배출되는 우수한 초·중등학교 교사의 질과 대등하거나 능가하는 교사의 확보와 수급에 초점을 맞춰져야 할 것이다. 이 방안은 이제까지 생각하지 못했던 장점들을 가지고 있다.

첫째, 재외동포교육에 필요한 교사 양성은 국내 초·중등교사 양성과 연계해야 한다. 교원임용실습을 재외동포 한국학교와 연계해 운영하고, 파견교사를 확대 운영해야한다. 이렇게 되면 교육 당국에 의해 차질이 생긴 교원 초과 공급 현상을 해소하는 효과도 볼 수 있다. 둘째, 재외동포의 본국 유학 및 연수와 재외동포 교육을 담당할 교원 연수도 국내 교대, 사대의 책임 하에 정기적으로 운용해 기존 재외 한국학교 교원의 질과 사기를 진작시켜야 한다. 셋째, 재외 공관, 재외 한국학교, 교대-사대, 정부출연 교육연구기관, 교육청, 국내 학교 간의 긴밀한 네트워크를 구축해야 할 것이다. 이를 통해 우리 교육의 글로벌화에도 기여하고, 재외 한국학교의 내실화도 꾀하는 일석 이조의 효과를 볼 수 있다.

우리의 우수한 교육을 세계로 수출할 수 있는 ‘한국교육의 세계화’를 이룰 초석을 재외동포 교육 지원 사업으로 다져야한다. 이를 위한 교육 네트워크의 강화가 지금 바로 필요한 시점이다. 이러한 네트워크의 허브는 전국의 우수인재가 모여 있는 교·사대가 돼야 한다.