1967년 7월 24일 신라시대의 문무왕릉이 경북 월성군 양북면 봉길리 앞바다인 동해에서 발견됐다. 토함산 석굴암으로부터 일직선상에 있는 수중에 십자형 암석이 석관 형태로 놓여 있다는 것이다.

가운데 못에 깔려 있는 거북이 등 모양의 큰돌은 길이 3.7m, 두께 1.45m, 너비 2.6m로 그 밑에 문무왕의 납골을 모신 용기가 있을 것으로 추정됐다. 이 석관은 주위의 돌과 판이하게 다른데다 동해의 맑은 물이 30㎝ 정도로 덮여 있어 물 밖에서도 잘 보인다. 한국일보사가 주관한 신라오악학술조사단의 결론을 토대로 곧바로 사적 158호로 지정됐다.

그러나 이 대왕암은 문무대왕의 수중릉이 아니고 산골처라는 주장이 학자들로부터 계속 제기돼 왔다. 바위가 인공이 아니라 천연석처럼 보인다는 주장이 가장 큰 논제의 주안점이었다.

그들은 해중릉침의 복개석으로 주장된 돌은 사리장치(舍利藏置)를 덮은 인공적인 석관 덮개가 아니고 자연석임이 틀림없다고 재차 확인했다. 복개석 밑바닥은 돌과의 사이에 공간이 뜨고 그 일부분만 접해 있었기 때문이다. 그러므로 대왕암이 역사적으로 유서가 깊은 장소라고 할 수는 있을지언정 능침 구조는 아니며 그 일대의 바다에는 대왕암에 버금갈 전설과 신비에 싸인 바위들이 많다고 주장했다.

대왕릉이 문무왕을 화장한 후 유골을 바다에 뿌린 산골처임을 주장하는 이유 중 하나는 문무대왕비문에 '나무를 쌓아 장사 지내다(葬以積薪', '뼈를 부숴 바다에 뿌리다(硏骨鯨津)' 등이 "삼국사기"의 내용과 똑같이 적혀 있기 때문이다. 백 번 양보해 대왕릉이 수중릉이라는 것을 주장하기 위해서는 적어도 '복개석'이라고 주장하는 거북 모양의 돌을 들어내고 그 밑에 납골장치가 있는지를 확인해야 한다고 했다.

1991년 '기후 변화의 환경 및 사회에 미치는 영향에 관한 국제 회의(CIES)에서 지구는 과거 100년 동안 해면이 1년 평균 1.0∼1.5㎜의 속도로 상승하고 있으며 최근 50년간은 상승속도가 가속되어 1년에 2.4㎜에 이른다고 발표했다. 서울대학교의 박용안 교수는 탄소동위원소 연대 측정법으로 조사한 결과 빙하기 직후인 7000년 전에는 해수면이 지금보다 6.5m, 4000년 전에는 3m, 2000년 전에는 2.5m 낮았다고 했다.

이렇게 볼 때 대왕암이 수중릉이라면 지난 1300년 동안 수심이 적어도 2m 가량 높아졌으므로 현재 수중릉으로 알려진 덮개석을 덮고 있는 수심은 최소한 2.5m는 되어야 한다는 뜻이다. 그러나 현재 석관 위로 물의 깊이는 30㎝밖에 되지 않는다. 즉 현재 수면의 높이로 판단해 볼 때 당시의 석관이라고 주장하는 덮개석은 수면보다 최소한 2m이상 높은 곳에 있었다는 이야기가 된다.