세계 최고 수준의 국제학업성취도와 함께 청소년 자살률 1위라는 극과 극의 교육 현실을 맞닥뜨리고 있는 대한민국. 최근 우리 교육 현장에서 가장 중요하게 대두된 것이 ‘사회정서역량’이다. 사회정서역량은 결국 나와 타인의 마음을 이해하고 조절하는 역량이다. 하지만 감정은 손에 잡히지 않기 때문에 보편적으로 적용할 수 있는 교육과정을 운영하기 어려운 것 역시 현실이다.

사회정서역량 증진의 열쇠, 뇌
사회정서역량 증진의 열쇠는 ‘뇌’이다. 그리고 지덕체(智德體)가 아닌 체덕지(體德智), 신체에 기반한 정서 조절 증진을 위한 체험적 훈련이 핵심이다. 21세기 인류 과학이 제시하는 마음과 행동 변화의 열쇠는 뇌이며, 모든 정보는 뇌의 활동을 통해 처리된다. 결국 뇌 속에 담긴 정보가 그 사람의 행동과 사고를 결정짓는 열쇠가 되며, 좋은 뇌 상태를 만드는 훈련과 습관이 더욱 중요해지는 시대를 맞이하고 있다.

‘뇌’는 그동안 의학 영역에서만 다루던 주제였지만, 인류 과학의 정점이라 불리는 뇌과학 연구가 20세기 말 들어 급부상했고, 21세기에는 뇌융합적 흐름이 의학·공학·심리학·인지과학·교육학 등 모든 분야로 확산되고 있다. 한국은 1998년 제1차 「뇌연구촉진법」을 시작으로 10년 주기로 기본계획을 발표해 왔으며, 2018년 대한민국 제3차 뇌 연구 기본계획 비전을 ‘뇌 이해 고도화와 뇌 활용의 시대 진입’으로 제시한 바 있다. 한국의 뇌과학은 선진국을 추격하는 과정에서 뇌 활용 분야의 국가 차원 자격제도인 ‘브레인트레이너’를 국가공인화했다.

20세기가 지식과 기술 중심의 외적 역량을 키우는 시대였다면, 21세기는 보이지 않는 내적 역량이 핵심 화두가 되는 시대임이 분명하다.

중동 알자지라가 주목한 한국형 브레인트레이닝
2024년 1월 21일, 중동의 대표 방송사인 ‘알자지라(Al Jazeera)’는 ‘Training the Brain in Hyper-Competitive South Korea(초경쟁 한국 사회에서 뇌를 훈련한다는 것은?)’라는 주제로 한 다큐멘터리를 방송했다.

아랍권 국가에서 50% 이상의 시청률을 기록하는 알자지라는 2024년 1월부터 인간의 웰빙 향상을 주제로 다양한 나라의 사례를 소개하는 시리즈 ‘마인드셋(Mindset)’을 방영해 왔으며, 어린 시절부터 치열한 경쟁 속에서 높은 성취를 이루고 있는 한국의 교육시스템을 조명했다. 스포츠 분야에서 압도적인 성취를 보이는 한국 양궁을 소개하며 그 배경으로 ‘브레인트레이닝’을 다뤘는데, 그중에서도 특히 ‘화풀이 캠프’에 주목할 필요가 있다.

다큐멘터리 프로듀서 드류 앰브로스는 초등학생들의 스트레스 해소와 감정 조절을 훈련하는 ‘화풀이 캠프’를 참관한다. 프로그램은 뇌와 레크리에이션의 합성어인 ‘뇌크리에이션’ 시간으로 시작된다. 이는 놀이와 게임을 통해 뇌를 활성화하는 과정으로, 아이들은 몸을 깨우는 뇌 체조를 병행하며 신체를 충분히 이완하고 활력을 얻는다. 이어지는 ‘브레인 힐링(스트레스 날리기)’ 시간은 감정을 건강하게 발산하는 단계이다. 아이들은 스트레스를 일으킨 상황을 글로 적어보고, 실제로 신문지를 찢거나 발차기하며 억눌렸던 감정을 마음껏 표출한다. 참관한 프로듀서는 한국 초등학생들의 스트레스 수준에 놀랐다고 전했다.

다음 단계인 ‘브레인 명상’은 호흡과 메시지 트레이닝을 통해 감정을 정리하고 정화하는 과정이다. 신체를 충분히 활성화한 뒤, 뇌파가 안정된 상태에서 진행되는 명상은 아이들의 감정 조절에 탁월한 효과가 있다. 명상은 스트레스 호르몬을 감소시키고, 행복 호르몬이라 불리는 세로토닌의 분비를 촉진한다.

전체 프로그램을 마치면 자신의 생각과 느낌을 글과 그림으로 표현하며 감정을 돌아보는 시간을 갖는다. 아이들은 화풀이 캠프를 통해 욕하거나 화를 내는 행동이 자신의 뇌와 몸에 해롭다는 것과 감정을 잘 조절하는 일이 곧 자신을 사랑하는 방법임을 깨닫게 되었다고 말한다. 화풀이 캠프의 핵심 요소는 신체 기반 프로그램, 명상 훈련, 전문 자격 소지자이며, 그 중심에는 감정을 바라보는 과학적 접근 방식이 있다.

감정은 마음의 영역이 아니다
‘감정(Emotion)’에 대한 사전적 정의는 ‘어떤 현상이나 일에 대하여 일어나는 마음이나 기분’, ‘외부 자극에 대한 단기적 인지 반응’ 등 학문적 접근에 따라 다양하게 제시되어 왔다. 오늘날 과학에서 바라보는 감정은 긍정이나 부정의 문제가 아니라 생명 작용 그 자체다. 감정 기제 중에서도 공포는 생존과 직결되는데, 뇌를 가진 척추동물에는 공포 반응과 부정적 기억을 담당하는 편도체(amygdala)라는 영역이 존재한다. 편도체는 대뇌변연계에 속하며, 감정적 정보 처리의 핵심 역할을 담당한다. 외부 정보에 민감하게 반응해 그 신호를 뇌 전체로 전달하고, 상황에 맞는 행동을 유도한다.

만약 편도체를 제거한 쥐가 있다면 어떨까. 고양이와 함께 두어도 더 이상 두려워하지 않고 오히려 다가간다. 기존의 공포 기억이 작동하지 않기 때문이다. 이는 감정이 생존을 위해 진화한 기제라는 점을 보여주는 사례다. 감정이 생존을 위해 진화한 움직임이라면, 신체 균형의 깨짐이 감정 변화를 초래한다. 생명 중추 기제가 뇌의 가장 안쪽에 자리하고 있는 만큼, 더 상위에 있는 감정과 인지 사고에도 신체의 영향이 크다. 즉 감정이 신체보다 먼저 작동하는 것이 아니라는 사실을 인식해야 한다.

그렇다면 감정에 영향을 미치는 신체 균형의 핵심은 무엇일까. 바로 생물체의 기본 기제인 ‘항상성(Homeostasis)’이다. 항상성은 환경 변화 속에서도 생명 활동이 유지되도록 일정한 상태를 지키는 성질을 말한다. 항상성이 무너지면 자율신경계의 균형에도 문제가 생긴다. 자율신경계가 감정에 미치는 영향을 가장 직접적으로 보여주는 것이 호흡이다.

호흡이 불안정해질 때 감정도 흔들린다는 사실은 누구나 경험적으로 알고 있다. 자율신경계 중 호흡이 특별한 이유는 인간이 의식적으로 조절할 수 있는 거의 유일한 통로이기 때문이다. 호흡 훈련을 통해 자율신경계에 변화를 주고, 인체 항상성의 균형을 회복할 수 있다. 두뇌 훈련 분야 국가공인 자격인 브레인트레이너 공식 교재에 ‘호흡 훈련’이 포함된 이유이기도 하다.

뇌교육은 뇌를 단순한 생물학적 기관이 아니라 활용과 계발의 대상으로 본다. 신체 감각이 회복되고, 그 감각을 인식하는 두뇌의 인지 기능이 확장되면 감정은 억제의 대상이 아니라 조절의 대상이 된다. ‘감정은 내가 아니라, 내가 가진 것이다’라는 원리를 체득하는 것이다. 결국 사회정서역량 강화의 열쇠는 뇌의 올바른 활용에 있다.