우리가 중국에 대해 갖고 있는 인상은 여러 갈래다. 일반적으로는 중국을 사회주의, 공산주의 국가로 알고 있다. 그런데 중국에 가보면 너무나 자본주의적인 사회라는 생각을 또 갖게 된다. 경제도 그렇고, 중국인들의 생활양식도 그렇다.

그래서 간혹 중국이 사회주의를 포기한 것이 아닌가 생각한다. 전혀 그렇지 않다. 중국사회는 싫든, 좋든 공산당의 그림자 속에 있다. 중국 공산당은 정통성과 효율성을 기본 토대로 세계에서 최장수를 누리고 있는 집권정당이다. 따라서 중국을 제대로 이해하려면 우선 중국 공산당을 알아야 한다.

중국 공산당은 법 위에 있는 초국가적 조직으로서 대단한 권력과 권위를 갖고 있다. 중앙정부에는 공산당 조직이 있고, 이들이 정책을 조정하는 역할을 하고 있다. 최고인민법원과 최고인민검찰원까지 공산당 밑에 있다. 각 지방정부에도 공산당 대표가 있다. 구성조직은 모두 유사하다. 이런 그물망 조직이 지금 중국을 움직이는 힘이다.

한편 학교에도 공산당 조직이 별도로 구성돼 있다. 학생들의 단체 활동에도 공산당활동이 포함돼 있다. 교육과정에도 사상정치내용이 다수 포함돼 있을 뿐 아니라 사상정치 과목도 개설돼 있다.

공산당의 정책은 국가, 정부, 기업, 개인에 이르기까지 큰 영향을 미친다. 중국 기업의 해외진출 역시 정책은 공산당에서 나온다. 중국에서 기업의 해외진출은 국가가 해외로 진출하는 것과 같다. 최근 중국 국영기업과 국부펀드는 항만과 물류 인프라 투자를 늘리고, 고급 브랜드와 첨단 기술을 매입하고 있다. 해외투자를 자국 기업의 가치를 높이는 방법으로 활용하고 있는 것이다.

이런 모든 것이 공산당과의 연관 속에서 진행된다. 결국 중국은 공산당 하나로 정의가 가능하다. 중국이 곧 당이고, 당이 곧 중국이다. 공산당이 중국사회 전체를 지배하고 통제하는 것이다.

이런 공산당을 어떻게 봐야 할까? 혹자는 중국 공산당 일당독재는 비민주적이고, 폐쇄적이며, 인권을 무시하기 때문에 오래가지 못할 것이라고 말한다. 그러나 중국 국민의 공산당에 대한 애정은 각별하다. 중국에서 공산당이 장기집권할 수 있는 배경에는 중국 공산당의 성취가 있다.

1949년 중화인민공화국 탄생 당시 중국의 문맹률은 80% 정도였다. 그러던 것이 이제는 4%대로 떨어졌다. 밥을 못 먹을 정도로 가난한 그룹도 과거에 비하면 크게 줄어 10%대 이하가 됐다. 세계 최장의 고속철도, 인공위성 발사 등도 국민적 자부심을 높이고 있다. 외환보유고 3조2000억 달러, GDP 7조4천억 달러, 무역규모 3조6천억 달러로 세계 2위의 경제대국이 됐다.

이런 성취는 중국인의 뇌리 속에 공산당을 신뢰하게 만드는 요소로 작용하고 있다. 또 변화하는 세계 속에서 끊임없는 자기갱신을 추구하면서 국가적 필요에 대응한 것도 중국공산당이 신뢰받아온 이유다.

현재, 중국에는 7600만 명의 공산당원이 있다. 이들이 중앙위원, 정치국위원, 상임위원을 거치면서 걸러지고, 그중의 한 명이 나중에 주석이 되는 것이다. 바로 후진타오 주석이 그 예이다. 7600만 명이란 든든한 후원군이 주석 뒤에 있는 셈이다. 이런 공산당원이 중국 사회의 이념적 토대가 되면서 전체 분위기를 이끌고 있다.

역사적, 지정학적으로 한국과 중국은 미래를 같이할 수밖에 없다. 이런 관점에서 현재 우리에게 중요한 것은 중국이 공산주의 사회냐, 자본주의 사회냐의 문제가 아니다. 더 중요한 것은 중국에 대한 정확한 이해다.

그런데 우리는 보편적 사실의 혼돈, 즉 겉으로 드러난 사실로 중국을 판단하는 경향이 있다. 그런 과정에서 중국을 잘못 이해하거나, 잘못된 지식으로 중국을 재단한다. 잘못된 지식이나 인식은 친구를 잃는 우를 범하게 할 수도 있다. 정확한 정보, 전문적 근거에 의한 중국이해와 정책추진이 필요한 때이다.