방학이 가까워지면서 여행을 좋아하는 가정은 아이들과 함께 가야할 목적지를 어디로 할 것인가 고민할지도 모른다. 서울의 한복판 광화문에서 일직선으로 내려가면 정확히 남쪽에 위치한 곳, 바로 전라남도 장흥을 소개하고 싶다. 정동진은 잘 알려져 있지만 정남진은 별로 들어 본 기억이 없을지도 모른다. 장흥은 호남 5대 명산중의 하나인 천관산을 비롯해 억불산, 제암산 등 유려한 산과 천하 절경인 다도해 앞바다, 그리고 오랜기간 장흥 사람들의 삶의 터전이 되어준 탐진강이 흐르는 곳으로 보기만 해도 시가 절로 나오는 아름다운 풍경이 펼쳐진다.

강이 끈질긴 삶과 만나 탄생한 것이 바로 장흥의 문학으로, 대표적인 문인은 한국 현대문학사에 족적을 남긴 소설가 故 이청준을 비롯, 한국 현대문학사에 큰 획을 긋고 있는 한승원, 송기숙, 이승우 외에도 젊은 이대흠 시인 등 문인들이 나고 자란 곳이다. 그래서 장흥에서 글자랑하지 말라는 말이 있을 정도인데 아름다운 경치와 넉넉한 삶이 만들어낸 장흥의 풍경을 볼 수 있다. 그리고 삶속에 녹아있는 문학의 향기 전라남도 장흥에서, 맛과 멋, 경치와 삶이 만들어내는 또다른 삼합의 아름다움을 만난다.

강원도에 정동진이 있다면 전라남도에는 정남진이 있어 남도의 끝자락이다. 지도를 펴고 서울에서 직선으로 정남쪽으로 내려오다 보면 정남진이 있는 장흥을 발견하게 된다. 진짜 정남진인지 궁금해 하는 사람들은 장흥의 남쪽 해안길을 따라 가다 보면 장흥군 관산읍 신동리에 동경 129도 59분이라는 방위각이 있음을 발견하게 된다. 광화문에서 가장 정남쪽에 위치한 곳. 그곳이 바로 전라남도 장흥이다.

장흥을 대표하는 명산으로는 호남 5대 명산중의 하나인 천관산(天冠山 723m)은 특히 가을에 펼쳐지는 억새로 유명하다. 뿐만 아니라 천관산은 기암괴석의 빼어난 조형과 부드러운 선이 일품이어서 사시사철 많은 사람들이 산행을 위해 찾아오는 곳이기도 하다. 천관산은 산의 정기가 특별해 산기를 넘고자 하는 고승들이 수도하기에 적합하여 한때는 99개의 암자가 있었다고 하며, 김유신 장군의 여인으로 알려진 기생 천관녀와의 숨겨진 사랑이야기도 품고 있는 산인데. 천관산에서 만날 수 있는 또하나의 절경은 바로 일출은 과히 장관이라 할 수 있다.

장흥은 예로부터 아름다운 청정바다와 산수가 빼어난 명산들이 함께 어우러져 있어 옛날부터 뛰어난 문학 작가와 작품들이 많이 태어난 곳이다. 이미 조선시대 가사문학의 효시인 기봉 백광홍 선생의 '관서별곡'이 바로 장흥에서 나왔으며 한국 현대문학사의 획을 그은 소설가 故 이청준 선생, 송기숙 선생, 그리고 한승원 선생등이 장흥에서 태어난 문인들이다.

특히 회진포구의 진목마을에 가면 만날 수 있는 고 이청준 선생의 생가. 이곳은 이청준의 대표작인 서편제와 천년학의 배경이 된 곳이며 천년학이 촬영된 곳이기도 하다. 또 장흥의 남동쪽 끝자락에 있는 수문해수욕장 서쪽 수문교에서 사촌마을에 이르는 바닷가길 근처에는 산문과 시가 가득한 산책로가 있는데, 이곳은 바로 장흥이 낳은 또한명의 문학거장 한승원 선생의 집으로 가는 길. 한승원 선생은 장흥군 안양면 율산마을에 ‘해산토굴’이라 이름 지은 집에서 생활하고 있는데, 장흥이 있어 탄생한 수많은 문학작품과 그 안에 담긴 남도의 풍류와 삶그 절절한 삶의 냄새를 맡을 수 있는 곳이다.

장흥의 대표적인 문화유적이라면 가지산 남쪽 기슭에 자리잡고 보림사이다. 인도의 보림사, 중국 보림사와 함께 3대 보림의 하나로 알려져 있는 보림사는 우리나라에 선종이 가장 먼저 들어와 정착된 이곳 장흥에서 759년 원표, 대덕스님이 세운 사찰로 약 1,300여년의 역사를 자랑 하고 있다. 특히 대적광전에 있는 국보 제117호인 철조 비로나자불좌상은 6.25전쟁때 다른 불상은 소실되고 유일하게 남아있는 불상으로 1,000년이상을 당당한 모습으로 중생을 굽어보며 "너와 나는 하나이다"는 감로법을 설하고 있다. 특히 858년에 쇄 2,500근을 사서 만들어 졌다는 기록이 왼팔 후면에 새겨져 있는 것을 볼 수가 있다.

마지막으로 탐진강의 물줄기를 이용하여 탐진강변은 서울의 청계천보다 아름답게 가꿔져 있다. 게다가 7월 말에는 물을 주제로한 물축제가 있어 아이들과 동행하면 '물의 소중함'을 체험할 수 있어서 좋다. 다양하게 기획된 물축제는 강진의 청자축제와 함께 손을 잡고 이루어져 인류의 근원이라 할 수 있는 물과 역사 발전의 힘이 된 불의 조화를 만날 수 있어 사랑하는 자녀들에게 좋은 교육 기회가 될 것이다.