일본의 농촌지역은 한국의 농촌과 마찬가지로 학생수가 줄어 학교 통폐합을 하는 경우가 늘어나고 있다. 가능한 의무교육단계에서는 통폐합을 하지 않으려 하나 자치단체의 재정 압박은 예외 없이 교육에도 큰 영향을 미치고 있다. 학생수 22명의 나가노현 촌립 세이나이지 중학교에서 지난 1월 22일에 행해진 체육의 수업 시간은, 2, 3 학년 합동이었다. 15명의 학생이 넓은 체육관을 가득 사용하고 검도를 하고 있었다.

이 중학교는 2010년도, 인접하는 아지촌의 촌립아지중에 통합되는 것이 결정되어 있다. 마을 유일한 초등학교, 세이나이지소에 다니는 5 학년은 3명, 4 학년은 4명이다. 이대로는 중학교는 10년도에 1, 2 학년 합하여도 기준의 8명 이하로 복식 학급이 되는 것은 피할 수 없다. 게다가, 작년 4월부터 현재까지 마을의 출생자가 없다. 장래, 아이가 증가할 전망도 없다.

컴퓨터실이나 다목적실, 옥내 풀을 갖춘 교사는 건축한지 불과 8년밖에 안된다.  이 지역 교육장은「건설 당시는 U턴이나 I턴을 전망해 매년 10명씩 학생을 확보할 수 있다고 생각했다」라고 설명한다. 한편, 세이나이지무라에서는 장래 마을끼리의 합병을 바라고 있다. 아지중까지는 가장 멀리 사는 학생이로 수십 킬로떨어져 있어도 통학 버스라면 20분 정도로 통학할 수 있다. 이번 4월에 세이나이지중에 입학하는 학생은, 한 발 앞서 신아지중의 제복을 입어 등교할 예정이라고 한다.

아치무라가, 아지중 교사의 개축에 맞추어 근린의 세이나이지, 히라야, 네바의 각 촌에 중학교의 통합을 타진한 것은 2005년의 일이다. 모두 중학교가 1개교 밖에 없다. 마을 자체가 다음 해에 나미아이무라와의 합병을 앞에 두고 장래, 중학교를 통합하는 일도 정해져 있었기 때문에, 다른 3개마을에도 으견을 타진했다.

근린의 자치단체가 공동으로 학교를 운영하는 경우 「일부 사무 조합」을 설립하는 것이 일반적이지만, 아치무라에서는 조합을 만들지 않고, 자치체간의 사무 위탁의 형태로 타마을의 전학생을 맡기로 했다. 현내의 복수의 조합립 학교를 시찰, 그 고뇌상을 눈으로 확인하였기 때문이다. 「조합을 만들면, 사무국을 설치하고 규칙을 정하고 의회를 열 필요가 있다. 작은 동사무소를 만드는 것과 같다. 업무량은 지금의 배로 증가한다」라고 아치무라의 하야시 시게루 신 교육 차장은 이야기 한다.

아치무라의 제안을 세이나이지무라와 히라야무라도 받아 들여 아지중은 11년도, 랑합중외에 히라야중도 통합한다. 학생수는 약 240명이 될 전망이다. 한편, 네바무라는 학생수 23명의 네바중을 존속시키는 판단을 했다. 전 가정을 대상으로 한 설명회에서, 교육장이 통합 문제를 설명하고, 유아, 초등중학생의 보호자계 50명의 의향 조사도 했다.

아치무라에 가장 먼 곳으로 존속을 바라는 보호자는 33명으로 다수파였다. 「학교가 없는 마을은 더욱 더 과소가 되어 버린다」,「소규모 학교이기 때문에 더욱 할 수 있는 이점은 많다 」라고 하는 의견이나, 「통합하게 되면 동아리 활동을 하려면 아침 연습을 위해서 5시 반에 집을 나오지 않으면 안 된다」라고 아이의 부담을 걱정하는 소리가 많았다. 마을의 예측으로는 2018년까지 복식 학급을 만들지 않고 끝날 전망이다. 카타기리귀신 교육장은「통합을 생각하는 것은 10년 다음에도 좋다」라고 생각하고 있다.  이처럼 학교의 규모나 통학의 부담 등, 여러가지 요소를 고려하면서, 무엇이 아이들에게 있어서 최선의 선택인가 하는  야마무라의 모색은 계속 된다.

일본의 학교 교육법은 학교를 설치할 수 없는 시읍면이「취학 연령 학생의 전부 또는 일부의 교육 사무를 다른 시읍면이나 조합에 위탁할 수 있다」라고 하고 있어, 마을의 학생 통째로 사무 위탁도 상정하고 있지만, 전례는 없을 것 같다. 문부과학성에 의하면 조합 설립 중학교는 2006년도에 전국에 31교 있지만, 지금까지의 사무 위탁은 근린 시읍면의 학교가 가까운 일부 학생이 지역을 넘어 입학 하는 예가 있다.