미국계 4개 헤지펀드로 구성된 '칼 아이칸 연합군'이 내세운 워런 리히텐슈타인 스틸파트너스 대표가 사외이사로 KT&G에 입성한 지 1주일이 지났다. KT&G의 이사진은 모두 12명이다. 12명 중 1명이 회사에 '비우호적인' 사람이라고 해서 경영에 큰 영향을 미칠 수 없는 구조다. 때문에 앞으로의 경영이 "의사 결정이 신중해질 가능성은 있지만 지금까지의 주주정책 기준이 크게 바뀌지는 않을 것"이라고 내다봤다. 그러나 아이칸 연합군이 경영에 참여한 이상 그들의 목표인 KT&G의 경영권 인수에 온갖 수단방법을 동원할 것은 자명하다.
한편으론 흡연가들이 더 순하고 양질의 담배를 다양하게 접할 수 있도록 글로벌 스탠다드에 걸 맞는 시장경제흐름을 수용하라는 압박로비를 해온 필립모리스 등 다국적 담배회사들은 국보주의로 시장의 독점적 형태를 유지하려는 어떠한 행태도 흡연가들을 위한 것이 아니라는 점을 분명히 지적하면서 개방의 폭을 넓히라는 요구를 끝없이 해오고 있다. 이제 국내담배시장은 외산담배와 외국자본에 의해 서서히 잠식돼 가는 위험에 빠져있다.
흡연자가 일시에 담배를 끊었다 피웠다를 자유자제로 조절할 수 만 있다면 무엇이 문제 이겠냐 마는 유독 이놈이 가진 중독성이 좀처럼 호락호락하지 않기 때문이다. 이처럼 필자가 금연운동을 하면서도 흡연자를 배려하려는 노력을 하는 것도 담배가 가지고 있는 특수성을 이해하기 때문이다. 어차피 중독 때문에 피워야 할 담배라면 국산담배이용을 권장하면서 표리부동한 영국의 BAT사의 실체를 파헤쳐 본다.
연간 약9000억 개비의 담배를 판매하여 세계담배시장 15%를 점유하고 있는 다국적 담배회사의 대표적인 기업 영국의 BAT(British American Tobacco Korea)사는 2001년 6월, 정부가 국제사회의 외국시장개방 압력으로 담배독점제조에 관한 법률을 폐지함으로써 2002.11월 당시 경남도의 특별예우까지 받으며 경남사천 진사공단에 자체담배공장을 설립하는 쾌거를 이뤘다.
그때 당시 1억불 상당의 대형사업을 계획서제출 50여일 만에 착공승인 한 것은 전세계 85개 BAT공장 중 처음 있는 일이라 간탄할 정도로 파격적인 인센티브를 경남도는 제공함으로써 낙후된 서부경남의 고용확대를 통한 가시적 발전전략에만 사로잡혀 향후 담배공장건립이 가져올 국민의 삶의 질과 생명단축에 미치는 영향을 경시하는 우를 범한 것이라는 지적과 나아가 정부정책에도 반한다는 금연운동단체의 강한 비난을 지금에 와서는 피할 수 없게 됐다.
연간 담배생산 80억 개비가 가지는 의미를 크게 두 가지로 요약 할 수 있다 첫째, BAT사의 이중성을 볼 수 있는 대목이다 년 간 100만 개비가 생산되면 담배의 원료인 엽연초를 전량 국산품을 써야한다는 옵션을 교묘히 피해간 것이다. 이렇듯 생산을 20만 개비를 줄여서라도 엽연초를 자유로이 수입함으로써 오히려 원가절감은 물론 질 높은 담배개발로 최대의 이윤을 창출하자는 운영전략을 폄으로서 그간 교활한 이중성에 항거하는 우리 엽연초생산농가의 거센 항의도 받은바 있다.
둘째는 년 간80억 개비가 생산됨으로써 약2700여명의 소중한 생명이 죽어간다는 것이다. 필자는 금연운동을 하지만 담배 한 개비를 피우면 생명이 5분30초, 또는 7분30초가 단축된다는 금연운동 극단주의자들의 말에는 별로 관심이 없다. 왜냐하면 사람마다 자연치유력과 자가 면역력, 그리고 독성의 제거능력이 다르기 때문이다. 그러나 300만개비의 담배가 생산될 때마다 고귀한 한사람의 생명이 죽어간다는 영국 옥스퍼드대 리차드 페토박사의 주장에는 신뢰하며 동의하기 때문이다. 다시 말하면 결국 BAT담배공장을 유치함으로 오는 경제적 실리가 존귀한 생명을 담보로 가시화 됐다는 측면에서 대단히 유감스러운 신중치 못한 결단 이였다는 것이 필자의 생각이다.
BAT사의 던힐은 대표적인 단일상품으로 가장 성공한 브랜드로서 1989년 국내시장에 첫 선을 보였다. 또한 "지난 2002년 발표한 '10년간 1조 3000억원의 투자계획'을 꾸준히 수행하면서 "오는 2006년에는 국내 시장점유율을 20%까지 끌어올릴 방침이며 유치당시의 약속을 지켜가는 성실함을 보여주면서 장기적으로 2012년까지 국내 최고(넘버원)의 담배회사가 될 것"이라는 야심찬 계획을 갖고 있기도 하다.
이 회사 간부가 어느 경제지와의 인터뷰에서 밝힌 내용처럼 경기가 심하게 침체하지 않는 경우에는 담배가 주는 심리적 안정효과로 인해 담배시장이 오히려 커지는 것이 역사적 통계라면서 향후 담배산업에 대한 전망은 정부가 어떠한 정책을 내놓는가에 따라 다를 것으로 본다는 조심스런 반응을 보이면서도 여전히 국내담배시장에 대한 전망은 희망적임을 시사하고 있어 국민건강수호를 위한 보건복지부의 철저한 금연정책개발 등 그 대비책 마련이 절실하게 요구된다 하겠다.
끝으로 대다수 국내진출 외국기업들은 고스란히 이윤을 자국으로 유출하고 있는 실정이고 마지못해 이미지 재고를 위해 문화와 감성을 사회공헌 활동과 접목이라는 슬로건 아래 지역주민의 복지 분야 등 문화마케팅전략을 세워 기업의 이미지를 높이는데 주력하고 있다. 특히 BAT사의 경우는 담배퇴치정서가 확산됨에 따라 실추되는 기업의 이미지 향상을 위해 독거노인들을 위한 목욕차량 기증, 항공우주산업 박람회 지원등, 사천 지역사회를 돕는 다양한 활동을 펴고 있으나 이러한 경영전략은 혹 늑대의 속을 양의 탈로 가리운 체 독이던 사탕으로 우는 아이의 울음을 그치게 하는 것과 다를 바 없는 것은 아닌지 굳이 외국담배를 즐기는 애연가들 모두는 다시한번 냉정하게 숙고해 볼 대목이다.
