지난 13일 ‘제92회 동아일보기 전국정구대회’에서 감격의 눈물을 흘리는 팀이 있었다. 바로 정구 불모지인 서울에서 정구팀을 운영한지 9년 만에 우승을 이룬 서울신화초 정구부다. 우리학교는 2005년 서울시 정구부 육성학교로 지정된 이래 2012년까지 전국대회에서 한 세트도 이기지 못하고 4-0으로 지는 일이 일상이었던 팀이었다. 신화초 정구부를 만나면 쉬운 상대를 만났다고 희희낙락하는 상대편 팀의 모습을 봐야 하는 설움도 겪었다.

그러나 2013년 처음으로 ‘제39회 문화체육관광부장관기 전국초등학교 정구대회’에서 동메달을 수상하는 기적을 일궈 냈고 그 여세를 몰아 그 해 전국소년체육대회에서 8년 만에 2회전에 진출했다. 그리고 마침내 2014학년도 경북 문경 국제정구장에서 진행된 전국규모의 정구대회에서 초등부 남자단체전 우승을 하는 쾌거를 거둔 것이다. 처음 정구부를 운영할 때는 비인기종목이라 선수 선발에서부터 어려움이 따랐다. 겨우 선수를 뽑아도 학원 가는 것을 우선시하고 가족행사, 건강상의 문제 등으로 연습에 임하지 않아 학교에서 학부모와 학생들에게 사정을 해야 하는 형편이었다.

이런 어려움을 겪다보니 팀은 점점 전력을 다하지 못하고 대회에서도 꼴찌를 면치 못하는, 또 그로 인해 자신감이 결여되는 악순환이 연속됐다. 그러나 최덕찬 교장은 서울시 대표팀으로서 이대로 물러설 수 없다는 각오로 졸업할 때 모든 학생들이 정구를 칠 수 있도록 하자는 목표를 세워 3, 4학년 체육시간에 매주 1시간씩 정구를 가르쳤다. 막상 해 보니 재미있다는 학생도 나오고 재능있는 학생도 발견할 수 있었다. 점차 정구부에 지원하는 학생들이 늘어나면서 선수단 모양새가 갖춰졌고 하면 된다는 자신감이 생기면서 점차 실력이 늘어갔다.

조금씩 전국대회 출전 경험을 쌓으면서 경기의 요령을 터득하고 이기는 즐거움과 성취감도 맛보게 됐다. 교장선생님은 작은 관심이 아이들에게 동기를 만들어 줄 수 있다는 신념으로 매일 아침 정구장에 들러 선수들을 격려하고 용기를 주며 다양한 지원을 아끼지 않았다. 학부모들의 태도도 달라졌다. 신체발달과 정신건강, 인성교육에 도움이 된다고 홍보한 결과 후원회를 조직해 선수단을 응원하고 뒷바라지하며 정기적으로 연습할 시간의 확보에도 협조적으로 변해갔다.

9년만의 꼴찌 탈출, 전국대회 우승이란 값진 결과는 아이들에게 하면 된다는 자신감을 기반으로 행동변화, 서로에 대한 신뢰감 형성, 협동의 중요성을 깨닫게 하는 교육적 효과를 가져왔고 진로결정의 방향도 제시할 수 있는 좋은 기회가 됐다.