교육부가 올해부터 단계적으로 실시키로 한 초·중등학교 방학기간 자율화와 주5일 수업제 시책은 학교교육의 자율화와 과도한 학습 부담의 경감, 그리고 주5일 근무제와 보조를 맞추기 위한 조치로 여겨진다.

이런 자율화 시도는 우리 교육의 세계화와 경쟁력을 갖추기 위한 수순이며 교과서 중심의 지식 편중 교육에서 탈피해 체험 중심 학습활동을 통한 감수성과 창의력·표현력 등을 기르기 위한 새로운 교육 추세와도 부합하는 것으로 환영할 만한 일이다.

방학기간의 자율화는 직장인의 휴가기간을 분산시켜 `휴가=7월말∼8월초'라는 고정관념을 깨뜨림으로써 극심한 교통 체증과 휴가지 혼잡을 해소해 새로운 휴가문화 정착에 기여하고 가정·사회교육에도 실효성이 있을 것으로 기대된다.

또 토요 자율등교제는 학생들이 여유 속에서 여행·취미활동·탐구학습 등 다양한 체험학습을 할 수 있는 기회를 제공할 것으로 예측된다. 그러나 교실붕괴로 치닫고 있는 우리 교육현실을 비춰볼 때, 시기상조라는 지적도 만만치 않다.

또 학력의 저하와 맞벌이 부부의 경제적·정신적 부담 가중 등 부작용에 대한 우려도 속속 제기되고 있다. 따라서 교육당국은 다른 나라가 한다고 해서 무조건 따라하지 말고 신중한 접근과 준비로 우리 현실에 맞는 주5일 수업제를 정착시켜야 한다.

이미 우리는 1972년 초등생의 과중한 학습부담을 덜어주기 위해 주1일을 `자유학습의 날'로 정해 취미활동, 현장학습 등을 시도한 바 있고, 이어 1995년에는 `자율학습의 날' `책가방 없는 날'을 추진한 경험을 갖고 있다. 당시 이들 제도는 `제2의 교육혁명'으로 평가되며 의욕적인 출발을 했지만 `자유학습의 날'은 제도 자체에 대한 이해 부족과 연구 부재, 준비와 지원 부족 속에 실효를 거두지 못한 채 흐지부지 되고 말았다. 그리고 현재 `책가방 없는 날'도 틀에 박힌 현장학습제로 명맥만 유지하고 있을 뿐이다.

이렇든 결코 성공적이지 못한 선행제도들을 돌아보며 이번 주5일 수업제는 시행착오를 되풀이하지 않아야겠다.
이번 자율화 조치의 성공 여부는 다양하고 풍부한 현장학습 중심의 프로그램 개발과 효과적인 지도방안의 모색에 달렸다. 학교는 물론, 모든 공공기관, 사회교육기관, NGO들이 나서서 각자의 교육기능을 확대·창출하고 학생들을 받아들일 태세를 갖춰야 할 것이다.

또 정부는 제도시행에 따르는 행·제정적 지원을 강화하고 정부기관과 공공기관들, 청소년수련원, 박물관 등 사회교육기관들이 학생들이 선택적으로 참가할 수 있도록 시설의 개방과 수용태세를 갖춰야 한다. `사회의 학교화'를 위한 적극적인 홍보는 물론이다. 아울러 NGO들이 독자적인 프로그램을 개발하고 관광회사들도 학생을 위해 저렴한 가격의 생태여행, 역사유적 순례 등 전용 상품을 개발할 필요가 있다.