“학교는 아이들이 공동체를 배우는 경험공간이다.” 개혁교육자이자 라보아슐레(Laborschule)의 창립자인 하르트무트 폰 헨티히의 말이다.

독일어로 실험학교란 뜻의 라보아슐레는 독일 빌레펠트대 캠퍼스에 있는, 우리 식으로 따지자면 대안학교다. 빌레펠트대는 68년 학생운동의 개혁적이고 자유주의적 이념을 갖고 1969년에 세워진 학교다. 1974년 개교한 라보아슐레는 ‘배움과 가르침의 새로운 형식을 개발한다’는 취지로 빌레펠트 대학의 부속 교육기관으로 자리 잡았다. 이 학교에서 행해지는 모든 교육 방식과 그 결과는 대학 연구팀이 분석, 평가한다. 대학 연구팀은 끊임없이 변화하는 사회현실에 맞는 새로운 교육 콘셉트를 개발하고, 이를 학교에 직접 적용해 그 추이를 관찰한다. 이 학교의 학생들은 말 그대로 ‘실험대상’들이다.

라보아슐레는 유년기에서 성년으로 가는 길이 ‘계단’과 같다고 정의한다. 우선 첫 단계는 0학년부터 2학년까지다. 해마다 모두 60명의 학생들이 입학한다. 갓 5세를 넘긴 아이들이다. 이들은 1, 2학년인 학생들과 함께 한 그룹을 이루며 학교생활을 시작한다. 2단계는 3학년 때부터 시작된다. 이때부터 영어수업과 교실을 벗어난 수업도 이뤄진다. 예를 들어 연극이나 서커스를 무대에 올리는 것이다. 3단계인 5학년에서 7학년까지는 정규 수업 외에 추가 수업을 스스로 선택해 수강할 수 있다.

7학년 학생들은 유치원에서 직접 보모로 ‘실습’을 하기도 한다. 남학생들에겐 좀 생소한 과정이다. 4단계인 8학년에서 10학년까지는 직업세계와 학업을 동시에 경험할 수 있다. 이 시기엔 회사와 전문작업장에서 실습을 한다. 또 '유럽을 위해 배우기'라는 모토 하에 3주간 유럽의 다른 나라에서 지내며 공부한다. 그리고 10학년을 마치고 졸업하면 대학에 진학할 학생들은 인문계과정에 진학을 하고, 직업을 가질 학생들은 실습을 하며 직업학교로 진학 한다.

이 학교의 중요한 특징은 실제 삶에서 필요한 것들을 배우는 것이다. 초등학생들은 해마다 12월이면 크리스마스카드를 직접 만든다. 학생들은 이 카드를 친지나 옆에 있는 빌레펠트 대학 캠퍼스에서 직접 판매한다. 고학년 학생들은 빌레펠트 대학에서 지나가는 사람들의 구두를 닦아주고 기부금을 받는다. 이로써 모인 기금은 자매결연 하고 있는 니카라과의 에스텔리 학교에 보내진다.

수업은 선택과목, 체육, 여가활동 등이 있다. 또 교내 작은 동물원에 있는 토끼, 기니피그 등과 대부, 대모 관계를 맺을 수 있다. 각 학생들은 대부, 대모 관계를 맺은 동물에게 책임감을 갖고 먹이를 주고, 분뇨를 치워 주며 직접 돌본다. 방학 때는 집으로 데려가 돌본다. 이런 동물과 관계 맺기는 학생들에게 큰 인기를 끌고 있어 대기자 명단이 길다.

“즐겁게 배운 것이 나중에 남는다”는 것이 라보아슐레의 교장 수잔나 투른의 생각이다. 그녀는 “15세의 독일 학생의 40%가 학교에서 좌절과 굴욕감을 느꼈다고 한 여론 조사는 보고하고 있다. 라보아슐레는 학생들을 이러한 심리적 압박감에서 보호하고 있다. 시험 때문에 공부하는 것이 아니라 자기 자신을 위해 공부하는 것이다. 공포감 없이 공부하면 배움 자체에 기쁨을 느낄 수 있다.”고 말한다.

투른 교장은 “배움이 피와 땀, 눈물을 필요로 하는 것이라 믿는 것은 착각이다. 우리 학교의 졸업생 중 절반이 인문계학교졸업자격시험인 '아비투어'를 해낸다. 노르트라인베스트팔렌 주에서 아비투어를 해내는 학생은 33%, 바이에른 주에서는 23%에 불과하다”고 설명한다.

라보아슐레를 비판하는 사람들은 교육 콘셉트의 엄격함 부재를 지적한다. 성적은 9학년부터 나가고 숙제도 없다. 전일제를 실시하고 있어 학교에서 모든 걸 해결한다. 수업시간은 45분이 아니라 60분이고, 쉬는 시간은 30분에서 한 시간 정도 걸린다. 그런데 라보아슐레의 피사테스트 결과는 독일 평균성적보다 높았다. 또 막스 플랑크 교육 연구소가 라보아슐레 학생들을 대상으로 실시한 연구에서 이 학교 학생들은 타 학교 학생들에 비해 "사회적 책임을 떠맡을 준비자세가 돼있고, 외국인에 대해 개방적인 태도를 갖고 있다"고 평가됐다.

1985년부터 라보아슐레의 연구팀장인 클라우스 위르겐 틸만은 매년 졸업생에게 설문조사를 하고 있다. 이에 따르면 대부분의 졸업생들은 모교를 긍정적으로 평가한다. 이유는 교사가 자신을 성심 성의껏 대하고, 자신을 지원해 준다고 느꼈기 때문이라고 한다.

투른 교장은 “설문조사에 따르면 우리 학교 졸업생들은 졸업 후에도 계속 공부할 의욕이 넘친다. 또 배움에 즐거움을 느껴 평생교육의 기본자세를 갖췄다”고 설명했다.