공공장소에서도 욕을 하는 아이들
대중교통 수단을 이용하다 보면 자주 겪는 일이다. 교복을 입은 어린 학생들이 삼삼오오 모여서, 자기들끼리 신나게 떠드는 모습. 공공장소에서 크게 떠들지 말라고 충고해주고 싶으나, 선뜻 용기가 나지 않는다. 그러다 재잘거리는 이야기들을 어쩔 수 없이 훔쳐 듣게 된다. 대화를 듣다보면 깜짝 놀랄 때가 많다. 어린 학생들의 대화에서 ‘시발’, ‘존나’, ‘쩐다’ 등의 비속어가 난무해서 불쾌했던 경험들이 있을 것이다.
어른 입장에서 이런 아이들을 보면, 공공장소에서 어떻게 저렇게 아무렇지도 않게 욕을 할 수 있나 근심스러워진다. 저런 행동을 하는 것이, 부모님 욕 먹이는 것인지 모른다며 혀를 찰 수 있다. 아니면 저 아이들은 되바라진 나쁜 아이들이고, 그럼에도 불구하고 ‘우리’ 착한 아이들은 저 아이들과 다를 것이라 생각할 수 있다. 그러나 그렇지 않다. 착한 천사 같은 아이들도 비속어를 일상적으로 사용한다.
아이들은 쉽게 욕을 배운다. 어린 초등학생에서부터 고등학생까지 널리 퍼져있는 또래문화의 경향으로 접근할 필요가 있다. 어떤 초등학생은 벌써부터 어른들이 깜짝 놀랄 정도로 욕을 한다. 그래서 어디에서 그런 욕을 배웠냐고 물어보면, 아이들은 “친구들 사이에 쉽게 쓴다”고 이야기한다. 나쁜 어른들을 통해 배웠을 것이라고 짐작가지만 누구한테 욕을 배우게 되었는지는 의미 없는 분석일 뿐이다. 원인으로 인터넷이나 영화와 같은 대중문화의 문제를 지목할 수 있지만, 비판을 위한 비판일 뿐 문제의 본질은 아니다.
비속어를 쓰는 습관은 또래 관계 속에서 자연스럽게 체득된다. 그것은 욕을 하는 것이 또래들 사이에서 더욱 멋져 보인다고(아이들 표현대로라면 ‘간지난다’) 생각하기 때문이다. 오히려 바른 언어를 구사하는 아이들을 ‘범생이’처럼 촌스럽게 여기는 사춘기적인 유치한 감성이다.
그래서 친구들 사이에 비속어를 쓰는 문화에 대해서도 크게 문제의식을 느끼지 못한다. 명백한 언어폭력을 폭력이라고 자각하지 못할 정도로 일상화되어 버린 것이다. 욕이나 비속어의 사용은 또래문화를 통해 강화된 학습효과를 보이며 마치 전염병처럼 빠르게 번진다.

예의 바른 무관심?
예전에도 학생들 사이에선 비속어는 일상적으로 사용했다. 오히려 아이들은 나쁜 말부터 배우게 된다. 이는 어른들의 문화에 대한 ‘반항’이라고 볼 수 있다. 문화연구자 폴 윌리스(Paul Willis)는 <학교와 계급 재생산>에서 비속어의 사용은 공식적인 학교문화에 대항해 비공식적인 또래문화를 형성하는 자연스런 문화로 봤다.
사실 우리 조상들도 욕과 비속어를 사용했다. 욕은 주로 서민들의 애환을 담은 해학과 풍자의 도구로 활용되었다고 한다. 욕은 카타르시스를 통해 감정을 정화하는 기능적 역할을 하기도 한다.
또한 현대 언어학자들에 의하면 언어는 시대상황에 따라서 다르게 변형 · 생성된다고 한다. 예컨대 아이들이 감탄사처럼 쓰는 ‘존나’의 경우 어원을 따라 가다보면, 낯부끄러운 성적인 의미가 담겨있다. 하지만 이러한 의미는 탈락하게 되고, 여자아이들도 자연스럽게 사용한다. 욕의 기원이나 의미를 알고 쓴다기보다는 욕을 사용하는 맥락에 의존한 문화적 습관으로 정착된 것이다.
이런 아이들의 언어습관에 당황스러운 경우가 많다. 어른들도 어릴 적에 욕을 했지만, 욕을 하면서도 타인의 눈을 ‘의식’했다. 그러나 요즘 아이들은 예전보다 어른들의 눈을 경계하지 않고, 전혀 신경 쓰지 않는 것처럼 행동한다. 특히 아이들의 행동은 공공장소에서 타인을 의식하기보다는 공공장소를 사적화하는 경향, 레이몬드 윌리엄스(Raymond Williams)의 표현에 의하면 공공장소의 사사화(Privatism) 경향과 맞닿아 있다. 공공장소에서 사람들은 주변에 있는 사람들을 의식하기보다 자신이 모르는 타인들을 무시하는 것을 마치 예의인 것처럼 생각하기도 한다. 휴대전화를 통해서 큰 소리로 떠드는 통화내용을 듣고도 애써 모르는 척 넘어가듯, 공공공간에서 타인에 대해 일부러 의식하지 않는 척한다. 이러한 경향을 사회학자 고프만(Erving Goffman)은 ‘예의 바른 무관심’이라고 이야기한다.
아이들이 공공장소에서 예의에 둔감해진 원인은 타인과 관계 맺는 능력이 부족해져서다. 요즘 아이들은 가족이 아닌 다른 어른 세대와 만나는 경우가 적어서, 어른을 대하는 훈련이 부족한 것이다. 결국 아이들이 공공장소에서 큰소리로 욕을 하는 것을 심각한 문제로 인식하지 못하는 것은 타인에 대한 예의와 존중에 대한 훈련 부족이 큰 원인이다.
실제 교사들의 고충 중 하나는 아이들이 교사 앞에서 - 욕을 안 하려고 노력하지만 - 은연중에 욕을 내뱉는다는 것이다. 이는 교사의 권위를 무시하는 행위처럼 보이지만, 아이들을 살펴보면 특별히 그럴 의도가 있어보이진 않는다. 단순히 그들은 욕을 ‘참을 수 없는 것’ 뿐이다. 또는 욕이 아니면 자신의 감정을 표현하지 못하기 때문이다. 욕을 많이 쓰는 이유 중 하나는 자신의 감정에 대한 표현력 부족 때문이기도 하다.

감정을 표현하는 능력이 부족한 아이들
아이들이 욕을 하거나 비속어를 쓰는 것과 어른들이 사용하는 것의 가장 큰 차이점은 표현되는 상황과 맥락이 다르다는 것이다.
어른들은 욕과 비속어를 자신들의 감정을 주체하지 못하고 부정적인 감정을 표현하는 측면에서 주로 활용한다. 하지만 아이들은 욕을 화가 날 때나 다른 사람을 모욕하기 위한 부정적 상황에서만 쓰는 것이 아니다. 오히려 긍정적인 상황에서 사용하는 빈도가 잦다.
아이들 사이에서 자주 쓰이는 말 중에 ‘쩐다’라는 표현이 있다. 네이버 지식백과 사전에 의하면 ‘쩐다’는 상황에 따라 두 가지 상반된 의미가 있다. 짜증이 날 만큼 불만족스러운 상태를 의미하기도 하고, 다른 타인에 대한 경외와 칭찬으로 ‘잘한다’의 의미로 사용되기도 한다. 그래서 아이들이 ‘쩐다’라는 말을 쓸 때, 아이들의 상태에 대해서 주의 깊은 맥락적 이해가 필요하다.
이러한 맥락적 언어는 소집단에서 집단 내 연대를 강화하기 위해서 은어처럼 활용된다. 은어란 동일집단 내에서 공유하고 있는 감수성을 바탕으로 한다. 따라서 대부분 아이들의 문화에서 친구들끼리 욕을 하는 것은 다른 친구들를 모욕하려는 의도보다는 ‘장난’의 의미로 활용되는 경우가 많다. 그래서 실제로 욕을 하지만 그 욕이 심각한 의미를 담고 있는 경우는 많지 않다.
아이들에게 욕은 감탄사처럼 사용되기도 한다. 예컨대 거친 아이들의 경우 “시발 존나 짜증나”라고 이야기하는 한편 “시발 존나 좋아”라고 표현하기도 한다. ‘시발’이나 ‘존나’라는 말이 부정적인 욕이 아니라 좋다는 감정을 강화시키는 감탄사처럼 쓰이는 경우다. 아이들에게 욕은 자신의 감정을 보다 극적으로 표현하고 강화하는 감탄사의 역할을 한다.
이러한 경향은 영어와 비슷하다. 외국영화에서 볼 수 있듯이 외국에서는 ‘Fuck’이라는 단어가 욕으로 사용되기도 하기도 하지만 자신의 감정을 강화하는 슬랭(Slang)으로도 쓰인다. 영어에서처럼 아이들이 쓰는 국어도 단순해진다. 아이들이 쓰는 욕을 살펴보면 아이들의 감정을 단순화하고 축약하는 경향을 발견할 수 있다. 그래서 오히려 아이들의 욕을 듣다보면 예전과 달리 아이들의 감정에 대한 표현력이 단순화됐다는 것을 느낄 수 있다. 슬픔과 분노, 실망, 냉소, 좌절 등등의 다양한 부정적 감정을 표현하는 능력이 부족해 그러한 감정을 욕으로 단순화시켜 압축적으로 표현하는 것이다. 이러한 가설은 두 가지 경우로 이해와 해석이 가능하다.
한쪽에서는 아이들의 감정에 대한 표현력이 떨어져가고 있다고 지적하고, 또 다른 쪽에서는 아이들이 느끼는 감정이 점점 단순화되고 있다고 주장한다. 차이는 있지만 두 주장 모두 아이들의 언어습관이 아이들의 살아가는 동안의 경험과 세계, 사고가 축소되었음을 지적하고 있다.
아이들이 욕을 하는 것은 자신들의 감정을 주체할 수 없어 경계를 넘어 표현하는 일종의 ‘반항심’을 드러내는 행위이다. 또한 아이들은 욕을 통해 어떠한 카타르시스를 느끼기보다는, 자신의 감정을 절제하지 못해 욕을 내뱉는 미숙한 습관을 갖게 된 것이다. 결국 욕을 하는 자체를 문제적인 현상으로만 바라볼게 아니라, 이러한 현상을 근본적으로 고민할 필요가 있다.

감정 리터러시와 감정의 밸런스
아이들이 욕이나 비속어를 사용하지 않도록 하기 위해서는 도덕적 교훈이 필요하다. 아이들이 나쁜 언어 습관을 보일 때마다 바로 즉시 그 자리에서 수정해주는 것도 중요하지만, 이러한 방법을 쓰기 위해서는 교육의 당사자가 바른 언어 습관을 가지는 것이 우선이다. 그래서 아이들 앞에서 당연히 언어사용에 신중한 자세가 필요하다.
아이들의 행동을 변화시키기 위해 ‘바른 말 고운 말을 쓰자’라는 당위적 차원으로 설득하려 하면 대부분의 아이들은 따분해한다. 아이들도 대부분 비속어를 쓰는 것이 좋지 않다는 것은 이미 알고 있다. 그래서 도덕적인 훈계의 차원이 아니라, 욕하는 것이 멋있어 보이지 않고 저속해 보인다는 것을 깨닫게 해주는 것이 중요하다. 그리고 한편으로 비속어 사용을 안 하는 것이 더욱 멋있게 보인다는 것을 알려주어야 한다.
아이들이 욕을 하는 문제는 감정을 표현하는 능력과 감정을 절제하는 능력이 부족한 것으로 요약할 수 있다. 이러한 부분에서 아이들이 보다 풍부하게 감정을 표현해낼 수 있는 ‘감정 리터러시’(Feeling Literacy)를 향상시켜주는 것이 필요하다. 감정 리터러시란 아이들이 다양한 감정을 느끼는 능력을 배양해주는 것으로, 점점 무미건조해지는 요즘 아이들에게 다양한 감정 표현을 할 수 있도록 한다는 것이 주요 내용이다. 이러한 감정 리터러시 향상은 다양하고 충분한 경험을 통해서 가능하다고 이야기한다.
또한 절제력이란 단순히 ‘좋고 싫음’, ‘좋은 것과 나쁜 것’을 분별하여 판단하는 능력이 아니다. 이성을 중시하는 근대 철학의 개념에서는 ‘분별력’과 ‘판단력’을 중시했으나, 이러한 분별력은 개인의 편향성을 통해서 왜곡될 우려가 있다. 또한 다양성이 강조되는 사회에서 절대적으로 싫은 것이나 나쁜 것은 존재하지 않는다. 오히려 상대적으로 바라보는 것이 중요하다.
그래서 자라나는 아이들에게는 현재를 기준으로 분별하는 능력이 아니라 앞으로 스스로 조절할 수 있는 능력이 필요하다. 이는 절대적인 틀을 학습하여 그러한 절대적 가치를 통해서 판단하는 것을 넘어 점점 새롭게 변화하는 세상에 유연하게 조절할 수 있는 균형의 능력이 필요하다는 것이다. 아이들이 감정이 무뎌지지 않고 다양한 감정을 느끼면서 자신을 스스로 조절할 수 있는 능력이 필요하다.
이러한 능력을 길러주기 위해서는 아이들의 말을 잘 들어주고, 이해하고, 설명해 줄 수 있는 멘토가 필요하다. 이러한 멘토라는 중요한 임무가 교사에게 요구된다. 교사는 아이들의 감정을 조정하는 사람이 아니라 아이들의 감정을 함께 느껴주면서 그런 감정을 순화시켜주는 역할을 하는 사람이 되어야 한다. 그래야 아이들도 스스로 감정을 조절할 수 있는 능력을 알아갈 수 있다. 욕을 하는 아이들에게 단순히 타이르는 것을 넘어 아이의 감정을 이해하면서 같이 고민하는 자세가 필요하다.