강원도는 동굴의 도시 전국에 산재한 동굴은 몇 개일까? 동굴전문가들은 국내에 1000〜000여 개의 자연 동굴이 있을 것으로 추정한다. 문화재청의 자료에는 강원 101개, 충북 69개, 충남 6개, 경북 25개, 경남 2개, 전북 3개, 제주 48개 등 모두 254개 동굴의 이름만 파악되고 있을 뿐, 나머지 동굴은 이름도 없이 전국에 산재해 있다. 전국의 동굴 가운데 강원도 동굴이 차지하는 비율은 70% 이상으로 강원도는 동굴의 도시라 해도 손색이 없다.
동굴 나이는? 강원도에 자연동굴이 많은 이유에 대해 우경식 한국동굴연구소장(강원대 지질학과 교수)은 강릉, 동해, 삼척, 정선, 평창, 태백, 영월의 넓은 지역에 석회암이 분포하기 때문이라고 설명한다. 이 석회암은 하부 공생대인 캄브리아기(Cambrian period)에서 오르도비스기 (Ordovician Period · 약 5억 년 전에서 시작되어 6000만〜000만 년간 지속된 시기) 동안에 바다에서 퇴적된 퇴적물이 고화된 암석이라고 한다. 때문에 동굴이 분포한 지역은 아주 먼 옛날 바다였을 것이며 강원 도내 동굴 나이는 적어도 수백만 년 이상일 것이라고 짐작 할 수 있다.
다음 세대에 물려줄 유산 강원 영월 동강 유역 또한 석회암 지대로 70여 개의 천연동굴이 산재해 있다. 한반도 비경의 하나인 동강유역에 분포된 천연 동굴들인 만큼 신비함은 더욱 특별하다. 어둠이 지배하는 동굴 안에는 다양한 동굴생물이 자리를 잡고 나름대로의 생을 이어가고 있다. 박쥐를 비롯해 꼽등이, 나방과 화석동물로 알려진 갈루와벌레, 장님굴새우 등이 어둠에 적응하며 살고 있다. 다만 아쉬운 것은 동강 유역의 많은 동굴이 사람들에 의해 훼손, 방치되면 우리 후손들에게는 동굴 생물과 아름다운 동굴 생성물을 물려 줄 수 없다는 점이다. 자연이 만든 생성물이 자연의 혜택을 가장 많이 받는 인간의 손에 의해 훼손되는 것은 무척이나 안타까운 일이다. 우리는 태고의 모습을 간직한 동굴을 다음 세대에도 그대로 전해질 수 있도록 보존해야 할 의무를 갖고 있다. [자세한 내용은 월간 새교육에 있습니다]
