주말을 이용하여 30여년 전 대구대학교 대학원에서 특수교육을 함께 공부했던 동기들이 2월 7일 밤, 제주에 모였다. 제주에는 제주교육 수장인 양성언 교육감님과 현재는 요양원 원장으로 인생 2막을 힘차게 사시는 박전해 원장님이 계시고, 오랫만에 삶을 지나 온 되돌아보면서 눈 덮인 한라산 등반을 하기 위함이었다.

어느 덧 세월은 흘러 특수교육 공부를 위해 대구에 모인 지 내년이면 30주년이 가까워 진다. 이제 절반 정도는 퇴직을 하고 아직도 현역인 분들은 곳곳에서 제 몫을 다하고 계신 것이다. 부부 동반으로 아침 일찍 일어나 성판악에서 백록담으로 향하는 코스를 선택한 것이다. 제주 시내와 도로에는 비가 내리고 있었지만 성판악에 도착하자 비가 눈으로 변한 것이다. 모처럼 준비한 아이젠을 메고 산길을 올랐다.


길목에는 겨울 산행을 즐기는 사람들로 가득찬 것이다. 지나가는 길목에는 12시에 진달래밭 대피소를 통과하여야 정상에 도달할 수 있다는 안내판이 있었다. 폭설이 내려 오늘은 정상 등반이 어렵게 되었다. 도중 대피소에서 휴식을 취한 후 우리 일행은 하산하였다.

우리나라 3대 영산중의 하나인 한라산은 한반도 최남단에 위치하고 있으며, 해발 1950미터로 남한에서 가장 높다. 신생대 제4기의 젊은 화산섬인 한라산은 지금으로부터 2만 5천년전까지 화산분화 활동을 하였으며, 한라산 주변에는 360여 개의 ‘오름’들이 분포되어 있어 특이한 경관을 창출하고 있다. 또한, 섬 중앙에 우뚝 솟은 한라산의 웅장한 자태는 자애로우면서도 강인한 기상을 가슴에 품고 있는 듯하다.

철 따라 어김없이 바뀌는 형형색색의 자연경관은 찾는 이로 하여금 절로 탄성을 자아내게 하는 명산으로, 1970년 3월 24일 국립공원으로 지정되었고, 2002년 12월에는 ‘UNESCO 생물권 보전지역’으로 지정되었다. 특히, 태고의 신비를 그대로 간직한 한라산과 아름다운 땅 제주는 신이 우리에게 선물한 최고의 보물이자 세계인이 함께 가꾸어야 할 소중한 유산으로 인정받아 2007년 6월 27일 ‘제주 화산섬과 용암동굴’이 우리나라 최초의 유네스코 세계 자연 유산으로 등재되었고, 2010년 10월 4일 세계 지질공원으로 인증 받았다.

지금 제주에는 겨울철인데도 중국인 관광객의 발길이 이어지고 있다. 심지어 해수사우나에서도 중국인들의 모습을 쉽게 찾아 볼 수 있게 되었다. 그런가하면 공항 면세점은 예전에 비해 크게 확장하였지만 발길을 옮기기가 쉽지만은 않을 정도로 관광객들이 쇼핑을 즐기는 모습이었다.