학생들의 진로지도를 하다 보면 공부를 꾀나 잘 하는 상당수의 학생들이 외교관이 되겠다는 꿈을 꾸고 있다. 이같은 이유는 국가간의 문제가 발생할 때마다 외교관의 이름이 오르내리고 특히, 반기문 UN사무총장의 활동이 자주 언론을 타면서 영향을 미치지 않았나 하는 생각이 든다. 그러나 시대가 변화하면서 이같은 제도도 변화를 겪고 있다. 한국 외교를 이끌어 온 외교관을 배출한 외무고시가 역사 속으로 사라졌다. 외무고시는 이번 시험을 끝으로 45년 만에 폐지된 것이다.

안전행정부는 11일 마지막 5급 외무공무원 공채 합격자 37명을 확정해 발표했다. 우리나라가 외무 공무원을 뽑기 시작한 것은 1950년부터 이다. 당시엔 고등고시 행정과 3부가 외무공무원 시험이었다. 68년엔 3급(현재 5급) 공개경쟁채용시험에 외무 직렬이 신설됐고 이를 외무고시의 시작으로 본다. 당시 합격자는 18명이었다. 시험 이름이 외무고시로 바뀐 것은 74년이지만 외무고시 기수는 68년 합격자부터 친다.

안행부에 따르면 외무고시는 지금까지 모두 1361명의 합격자를 냈다. 1회 합격자 18명 중 여성은 한 명도 없었지만 마지막 47회 합격자 37명 중 22명(59.5%)이 여성이었다. 최초의 여성 외무고시 합격자는 김경임 전 튀니지 대사(12회)다. 반기문 유엔 사무총장과 최성홍 전 외교통상부 장관은 외무고시 3회다. 박근혜 정부의 외교라인에도 외무고시 출신들이 포진해 있다고 한다.

외무고시 1회 출신으로 통일원 차관을 지낸 김석우 21세기국가발전연구원장은 “외무고시는 나라가 성장하는 과정에서 커지는 외교 수요에 맞게 좋은 인재들을 안정적으로 확보하는 역할을 했고 합격자 중에서 유엔 사무총장까지 나왔다”고 말했다.

하지만 시대가 바뀌면서 외무고시 개편론이 제기됐다. 기존의 고시 방식으론 국제 무대에서 활약할 창의적인 인재를 선발하는 데 한계가 있다는 이유에서다. 이에 따라 올해부터 외교관 후보자 선발시험이 시작됐다. 안행부 조성제 채용관리과장은 “지난 4월 외교관 후보자 선발을 위한 1차 시험이 실시됐다”며 “2, 3차 시험을 거쳐 오는 11월 최종합격자를 발표할 예정”이라고 한다.

앞으로 인영이처럼 외교관이 되고자 하는 학생들이 꼭 알아야 할 것은 외교관 후보자 선발시험이 외무고시와 다른 점은 합격이 외교관 임용을 보장하지 않는다는 것이다. 합격된 후보자는 1년간 국립외교원에서 연수를 받은 뒤에 외교관 임용 여부가 최종 결정된다. 이 과정에서 탈락자가 나오는 것이다. 또 외무고시와 달리 후보자 선발시험의 일부 분야는 반드시 해당 분야의 경력이나 학위가 필요하다. 여성의 사회적 진출이 늘어나면서 외무고시에 합격한 여성이 증가하였는데 이같은 제도 시행으로 어떤 변화가 일어날 것인가는 아직 예측하기 어려운 단계이다. 따라서 외교관 꿈을 꾼 학생들은 이같은 변화를 읽고 이에 대비가 필요하다고 생각된다.