세상에는 정답이 없는 문제가 수없이 많다. '어떻게 사는 것이 잘 사는 것인가?'라는 문제에서 부터. 그러나 타인이 살아온 방법을 참고할 수는 있을 것이다. 그들이 걸어온 길에서 무엇인가를 배울 수 있다면, 자신에게 적합하면서도 정답에 가까운 방법을 찾아 낼 수 있을 것이다. 그러나 정답을 머리로만 이해한다 하여도 그것은 하나도 도움이 되지 않을 것이다. 올해도 아쉽게 한국인은 노벨상을 받지 못하고 이웃나라 일본은 생리학 분야에서 수상자가 나왔는데, 그 연구실에 한국인 유학생이 있다는 정도로 위안을 삼을 수 밖에 없다.

역사상 가장 노벨상을 많이 받은 나라의 뿌리는 역시 이스라엘 교육이라는 것도 알고 있다. 세 명 모이면 다섯가지 의견이 나온다는 이스라엘의 논쟁식 교육은 감히 다른 나라가 따라가지 못하는 교육이라 생각된다. 어려서부터 어떤 권위에도 굴볼하지 말라고 교육 받기에 이스라엘에서 직장 상사나 교사로 일하는 것이 매우 힘들다고 한다. 그런데도 왕따는 들어보지도 못하며, 만일 친구를 괴롭히면 당장 퇴학당하게 되며, 친구들과 잘 어울리는 것이 제일 중요하다니 한국의 상황과는 너무나 다름을 발견하게 된다.

왜 우리는 아직도 노벨상을 받지 못하고 있는가? 그 이유를 어디에서 찾아야 할 것인가 모두가 생각해 볼 일이다. 우리는 지금 정보화 덕분에 학교교육의 돌아가는 상황을 더 많이 알 수 있는 세상이 되었다. 학력평가 결과의 공개이다. 숨겨뒀던 교육자의 ‘비밀의 화원’이 공개됨에 따라 비교와 줄 세우기를 즐기는 사람에게 흥미로운 얘깃거리가 될 수 있다. 교육의 핵심문제는 묻히고 시험점수 결과에만 온통 관심이 쏠리고 있다. 그러나 정작 중요한 것은 학교별 시험 점수 결과가 아니라 시험방법이 아닐런지? 이같은 시험방법이야말로 사람의 의식을 근원적으로 지배하기 때문이다.

한국인은 대안 없이 비판만 하는 습관은 바로 평가에서 발견할 수 있다는 것이 전문가의 지적이다. 선다형 시험문제를 잘 푸는 방법은 정답이 아니라 오답을 먼저 찾아내 지워나가면서 마지막에 남은 것을 정답으로 선택하는 식이다. 이같은 지식 습득 방식으로 인하여 학교공부를 잘했던 사람일수록 남의 틀린 점을 찾아 비판하다 보면 마지막에 남는 자신이 바로 정답이라고 여긴다. 선다형 시험이 초래한 다른 악습도 많다. 한국인은 음모론을 매우 좋아한다는 것이라니 어디에 근원이 있는가? 이런 습관 역시 선다형 시험 때문일 가능성이 크다니 잘 믿어지지 않지만 틀린 말은 아닌 것 같다. 우수한 학생일수록 선다형 문제 앞에 섰을 때 문항 출제자의 의도에 관심을 집중한다. 자신이 처한 상황이 누군가의 계획과 음모의 산물이라고 여기는 습관이 여기서부터 형성된 것은 아닐런지!

근대 역사에서 이미 150년 가까이 시험을 놓고 철폐론과 옹호론의 양극단 사이를 오가는 논쟁을 했으나 아직도 끝이 아니다. 논쟁의 귀결은 매번 시험 자체가 문제가 아니라 시험의 방식이 문제라고 한다. 그 결과 시대마다 시험의 내용과 방식이 변했다. 이런 시험 제도에는 두 가지 중요한 이념이 있다. 첫째, 평등과 공정의 이념이다. 시험을 통해 온갖 특권을 타파함으로써 인류는 근대사회로 나아갔다. 둘째, 합목적성과 효과성의 이념이다. 시대 변화에 따른 인재 부족 현상에 직면할 때마다 모든 나라가 새로운 시험제도를 통하여 이를 극복하고 필요한 인재를 확충해 왔다.

이미 오래전, 18세기 후반 조선의 중흥기인 영조는 간택 면접 시험에서 전국에서 집합한 규수들에게 한결같이 이렇게 질문했다는 기록이 남아 있다. “세상에서 가장 깊은 것이 무엇이냐?”고. 대체로 규수들은 “산이 깊다” “물이 깊다”는 식의 교과서적인 답변을 했다. 그러나 유독 훗날 정순왕후로 간택받은 15살의 어린 김씨만이 “인심이 가장 깊다”고 답했다. 물론 그 물음에 정답이 따로 있었을 리 없었다. 하지만 이 대답이 영조를 사로잡았다. 이에 영조는 다시 물었다. “가장 아름다운 꽃이 무엇이냐?”고. 이에 어린 김씨는 ‘목화꽃’이라고 답한 후 그 이유를 이렇게 말했다. “목화꽃은 비록 멋과 향기는 빼어나지 않으나 실을 짜 백성들을 따뜻하게 해주는 꽃이니 가장 아름답다”고 말이다. 할아버지 나이뻘 되던 영조가 이 말을 듣고 어찌 감탄하지 않았으랴! 말이 통하는 정도를 넘어 그 한마디 한마디에 나이에 걸맞지 않은 깊이와 너비가 있음을 영조인들 왜 느끼지 못했으랴. 결국 어린 김씨는 왕비로 간택돼 같은 해 음력 6월 22일 창경궁에서 혼례를 올렸다니 그 질문의 역사가 너무 깊다는데 감탄할 뿐이다.

인류 역사를 보더라도 이처럼 세상에는 정답이 없는 질문이 수두룩한데 지금 우리 학교의 평가는 60-70% 정도가 하나의 정답만을 요구한다. 너무 맞지 않는 시스템이 교육에서 작동되고 있는데도 이에 대한 담론이 없다. 올해도 수능은 EBS를 중심으로 연계하여 출제된다는 사실이 방송을 통하여 우리의 생각을 지배하고 있다. 수많은 EBS 방송교재와 쪽집게처럼 문제를 찍어서 강의하는 학원과 강사가 호황을 누리고 있다니 과연 이대로 좋은 것인지 의문을 가져볼 필요가 있다. 그러나 이같은 문제를 해결하겠노라고 나서는 대통령 후보는 아직 보이지 않는 것 같다.

언제까지 우리는 이런 교육과 평가 시스템에 얽메일 것인가를 교육학자들이 할 것인가 아니면 정치가들이 할 것인가를 미래를 걱정하는 의식 있는 유권자인 국민이 물었으면 좋겠다. 지금도 미국으로 유학가는 아이들은 한국의 시스템과는 전혀 다른 평가방법에 의하여 선발하는 것을 보면서도 이를 도입하지 못하는 것은 무엇 때문인가? 대선이 끝나기 전에 외국으로 유학가지 않고도 노벨상을 받을 교육 시스템 구축을 위한 활발한 논의가 이루어지기를 기대하여 본다.