아내가 둘째 외손자 칠바라지하러 간다고 가고 3일째 되는 날 며느리가 쇠고기국과 멸치조림, 가지볶음을 쟁반에 예쁘게 담아 가지고 내려왔다.

“3주 정도 걸립니다, 묵은 김치는 통에 담아 김치냉장고에 있고, 국은 세 가지 끓여서 냉동실에 봉지봉지 넣어 두었고, 마른반찬과 된장은 냉장고에 있으니 굶지 말고 밥은 해서 먹기 바랍니다.” 며칠 전부터 압력솥에 밥하는 것, 물 맞추는 것 좀 보고 배우라고 온통 난리다. “그런 건 걱정 마시오. 나도 고등학교 때 삼년이나 자취를 했소, 그까짓 것 한 달도 아니고 3주 정도야 누워서 식은 죽 먹기라고” 큰소리를 쳤지만 만만찮았다.

며느리와 아들은 우리 집 이층 한집에 산다. 결혼할 때 집을 구해서 내보낼까 하다가 그래도 한집 식구가 됐는데 1년은 같이 살아야 친척들도 알고 예절도 익힌다고 같이 살자고 했더니 입이 쑥 나와 한동안 안 좋은 얼굴을 했지만 그래도 말없이 예쁜 일만 골라 하며 살았는데, 이제 손자가 다섯 살, 세 살 둘 있으니 젊을 때 나가서 살아 보라고 해도 안 나가고 살고 있다. 같이 한집에 산 지가 6년이 되어 가는데 며느리와 아들 모두 같이 모여 밥을 먹은 건 외식을 빼고는 손가락을 꼽아도 몇 번 안 되지만 특별한 음식을 만들면 같이 먹고 아들네는 아들네끼리 우리는 우리끼리 밥을 따로 해서 먹으니 서로 뭘 해서 먹는지도 모르고 음식 취향도 서로 다르다.

밥하는 건 걱정 없고 반찬이 늘 걱정이었는데 며느리가 국을 4일마다 가지고 왔다. 그것도 추어탕, 된장국, 닭계장 등등을 바꾸어 가면서 한 번도 안 끓여봐서 끓일 줄은 모르고 사온 것을 다 알지만 “아가 이제 국도 잘 끓이네” 했더니 “맛이 없지요” 하며 웃는다. 너무 귀엽고 착한 며느리다.

이제 그럭저럭 삼칠이 지나고 내일이면 아내가 온다. 아내도 고생하고, 며느리도 고생하고, 나도 고생했으니 이번 일요일에는 야외로 나가 외식 한번 하고 그동안 수고한 며느리에게 국 잘 끓인다는 칭찬도 하고 그동안 재료값이라며 돈도 좀 줘야겠다.

손자 둘 키우고 직장 다니느라 고생하는 며느리. 청량제같이 웃음을 잃지 않고 최선을 다하는 너의 모습이 늘 귀엽고 자랑스럽지만 이번에 시어머니 없는 동안 마음고생이 얼마나 심했니? 며늘아기야 정말 고맙다.