지난 5월 22일 교육인적자원부(이하 교육부)는 전국 16개 시,도에서 운영될 ‘초등 영어교육 연구학교’ 50개교를 선정하여 발표하였다. 인구와 학교수가 많은 서울과 경기도는 4개교, 나머지 14개 시,도는 3개교씩 지정되어 2008년 8월까지 2년간 운영될 예정이다.

교육부는 초등1,2학년에게로 초등 영어교육을 확대함으로써, 조기 영어교육 효과성 및 초등학교 1,2학년 영어 교육 도입 타당성을 실증적으로 검증하는 것이 초등영어교육 연구학교 지정의 목적이라 밝혔으며, 다양한 영어 교수,학습 자료 및 방법 구안,적용 등을 통한 초등영어 교육의 효율적 운영 방안을 도출하기 위함이라고도 하였다.

이러한 교육부의 입장에 대하여 시민단체와 전교조등에서는 ‘초등영어교육 연구학교 운영이 2008년 초등영어교육을 모든 학교에 확대하기 위한 것이 아니냐?’는 우려와 ‘과연 초등학교 영어교육이 효과가 있느냐?’ 등의 우려를 표시했다.

그러나 초등영어교육 연구학교가 ‘시범’학교가 아니라, ‘연구’학교라는 점에 주목하여 살펴볼 필요가 있다. 초등영어교육 연구학교 운영 목적은 앞으로 2년간 초등영어교육 연구학교를 운영하여, 곧바로 초등 1,2학년에게까지 영어교육을 확대시키기 위함이 아니라, 위에서 밝혔듯이 조기 영어교육의 효과성을 밝히고, 가능성을 진단하기 위함이다. 모든 교육과정이 몇 번의 시행착오 끝에 비로소 온전히 도입된다는 점을 미루어보아도, 초등영어교육 연구학교 운영이 하나의 가능성 판단 과정이라 볼 수 있을 것이다.

영어가 세계화시대를 맞은 모든 국가에서 무한경쟁 속에 살아남기 위한 중요한 도구로 여겨지면서, 영어교육이 강화되고 있다. 무섭게 세계의 축으로 떠오르고 있는 중국은 우리와 같이 초등3학년부터 영어교육을 실시하고 있고, 상해,북경,청도 등의 핵심도시에서는 초등 1학년부터 영어교육이 실시되고 있다. 심지어 택시 운전자에게도 일정수준의 영어회화능력을 요구하고 있는 실정이다.

혹자는 일본의 영어교육이 공립 초등학교 50%정도만이 3학년에서 시행되고 있다고 우리의 영어교육이 너무 이른 것이 아닌가하는 의견을 제기하는 사람도 있다. 허나, 우리가 언제까지고 교육에 있어 일본의 것을 따라가야 한다고 생각지 않는다. 만약 우리의 국력이 그네들의 그것보다 강하다면 영어교육을 경시해도 될 것이다. 그러나 지금당장이라도 영어권나라에 가보면, 우리를 한국인으로 똑바로 봐주는 사람을 만나기는 쉽지 않을 것이다. 동양인들을 보고 일본인인지 중국인이지를 고민하는 그네들에게 한국인이라는 인식은 없다. 그네들에게 우리를 인식시켜주기 위해서는 기본적으로 세계적으로 통용되는 언어에 능통하여, 우리를 알리는 길 밖에 없음을 말하고 싶다.

물론, 초등 1,2학년부터의 영어교육 실시로 인하여 우리국민의 영어 수준이 월등히 높아질 것이라 장담할 수는 없다. 하지만 초등 1,2학년의 영어 수업은 지식을 위해서가 아니라, 영어에 좀더 흥미를 가질 수 있도록 동기를 유발하고, 원어민 교사와의 수업을 통해 외국인에 대한 거부감을 누그러뜨리는 것에 그 목적이 있음을 알아야 한다. 영어를 조금 더 친숙하게 받아들이는 것만이라도 훗날의 영어교육을 위한 초등 영어교육이 교두보적인 역할을 하지 않을까 조심히 기대해 본다.

아직 영어교육이 확실하게 전국 초등학교 1,2학년에서 정식으로 시행되지 않고 있고, 초등영어교육 ‘연구’학교 조차 9월에 비로소 운영되기 시작하였다. 아직 드러나지 않은 문제점에 대한 우려 때문에 시도조차 꺾으려 하지 않았으면 한다. 이왕 시작된 것 인만큼 대책 없는 질책보다는 따뜻한 시선과 격려어린 조언으로 조금 더 내실있게 운영될 수 있도록 지켜봐 주는 것이 어떨까.

초등영어교육 연구학교로 경남에서는 3개의 학교가 선정되었다. 김해 부곡초등학교, 양산 오봉초등학교, 창원 용남초등학교이다. 3곳의 학교 중 양산 오봉 초등학교를 방문하여, 초등영어교육 연구학교의 운영에 대해 들어보았다.

Q.초등영어교육 연구학교가 언제부터 운영되었나요?
-지난 5월에 연구학교로 선정되었고, 9월 1일부터 초등1,2학년에게도 영어교육을 실시하고 있습니다. 아직 한달도 채 수업을 하지 않은 상황인 거죠.

Q.어떤 방식으로 초등영어교육 연구학교를 진행하실 예정인가?
-경남 3학교의 교사들이 모여 연구하고, 의논하고 있습니다. 이런 학교와 교사간의 협의로 교재개발도 이루어졌습니다. 초등영어교육 연구학교 운영의 목적이 초등영어교육의 효과성과 가능성을 점쳐보는 ‘연구’학교인 만큼 세 학교가 각기 다른 소목표를 가지고 각 학교가 연구하고 있습니다. 그리고 아직 첫 걸음마 단계라, 세 학교 모두 열심히 노력하고, 배워나가고 있습니다.

Q.영어수업의 경우, 학생들 간의 수준차이가 크게 존재하는데, 어떤가요?
-아직 초등1,2학년들이라 학급 내에서 큰 수준차이가 드러나지 않고 있습니다. 또한, 초등1,2학년의 영어교육이 기존 7차 교육과정에서의 초등3학년부터의 영어교육의 맥과 크게 다르지 않고, 다만 그 수준이 조금 낮다보니 수준차이가 날만큼은 아니라고 봅니다.

Q.학생들의 반응은 어떤가요?
-학생들은 이제 겨우 2차시 수업밖에 받아보지 않았고, 주당 1시간 재량시간을 통해 이루어지기 때문에 큰 반응은 없지만, 원어민 교사가 수업에 함께 해서 그런지 신기해하고, 신나합니다. 그리고 영어수업이 활동위주로 이루어지기 때문에, 활동량이 많은 초등 1,2학년 학생들은 좋아하죠.

Q.처음으로 초등1,2학년을 대상으로 영어교육을 실시하는데, 이에 대해 교사들은 어떤 노력을 하고 있나요?
-처음으로 초등 1,2학년을 대상으로 영어교육이 실시되고, 영어전담교사가 아닌 담임교사가 영어수업을 진행하고 있기 때문에 자체적으로 노력을 많이 합니다. 초등영어교육 연구학교 운영을 위해 방학동안 따로 연수를 받기도 했고, 지금 학기 중에도 꾸준히 연수를 받고 있습니다. 또한 외부강사 등을 초빙하여 강의도 듣고, 원어민 교사에게 주 2시간씩 연수도 받습니다. 그리고 초등1,2학년 담임교사는 영어수업 후에, 수업에 대한 보고서를 쓰고, 매주 별도의 회의를 통해서 의견을 교환하는 등의 노력을 하고 있습니다.

초등영어교육 연구학교로 선정된 양산 오봉초등학교를 방문하여 교사들과의 인터뷰를 통해, 초등영어교육 연구학교 시행에 대한 걱정이 너무 크지 않았나하고 생각하게 되었다. 초등영어교육 연구학교 시행에 대한 우려를 하는 이들이 초등영어교육 연구학교의 목적(초등영어교육의 효과성 및 가능성 가늠)을 다시 한번 상기해보고, 무조건적으로 비판하기보다 끊임없는 관심과 조언으로 성공적인 초등영어교육 연구학교가 되기를 도와주기를 바란다.