1일 주영 한국대사관과 유학생들에 따르면 런던 일원에서 5개 학원을 운영하던 대형어학원 '에번다인 컬리지'(Evendine College)가 지난달 20일 갑자기 문을 닫아 이곳에 등록한 300여명의 우리 학생들이 등록금의 일부 또는 전부를 떼인 것으로 알려졌다.

한국 학생들은 자체적으로 대책반을 구성해 소송을 준비하면서 재영한인회와 대사관 등에 도움을 요청하고 있으나 등록금을 반환 받을 가능성은 거의 없는 상태다. 피해 학생 수에 대해 대책반은 300여명, 현지 유학원 관계자들은 150여명으로 추정했으나 대사관측은 파악이 불가능하다고 밝혔다.

4개월 전 한인이 밀집한 뉴몰든 인근의 에번다인 윔블던 분원에 등록한 조욱래(28) 씨는 "학원에 갔더니 문이 굳게 닫힌 채 사정상 문을 닫았다는 쪽지만 붙어 있었다"면서 "단 1시간도 수업을 듣지 못하고 몇 백만원의 학비만 날린 사람들도 있다"고 말했다.

비자 만기가 임박한 유학생들은 비자 연장에 차질이 빚어질지 몰라 발을 동동 구르고 있다. 학생 비자를 유지하기 위해서는 다른 학원에 9개월 이상 등록해야 하기 때문이다.

이번 사건은 에번다인 컬리지 소유주로 인도계 영국인인 수레시 말호트라(55) 씨가 지난 19일 한국 학생들이 많이 다니는 윔블던 분원을 폐쇄한 데 이어 20일 시내 중심가에 위치한 본원 및 3개 분원의 문을 모두 닫은 뒤 잠적하면서 일어났다.

학비가 저렴한 것으로 유명한 에번다인은 최근 불법입국자들을 무차별적으로 학생으로 등록시킨 사실이 드러나 이민당국의 조사를 받게 되면서 경영이 어려워진 것으로 전해졌다.'비자 공장'으로 불리기까지 했던 에번다인은 폐쇄 직전까지 학생들의 등록을 받아 계획적으로 학생들의 돈을 최대한 사취한 것으로 보인다는 것이 유학생들의 전언이다.

이 학원은 16세 이하 어린이를 대상으로 영업을 할 수 없게 돼 있는데도 불구하고 어린이 전문 과정을 개설할 예정이라며 학생들을 모집해 일부 한국 조기 유학생들이 피해를 보기도 했다.

영국 정부는 영어를 '주요 수출품'으로 간주해 사설 학원들에 대해 거의 규제를 하지 않고 있는 데다 아르바이트를 하면서 공부도 할 수 있는 '값싼 어학원'을 찾는 한국 학생들이 증가하고 있어 '사고'는 예정돼 있었다는 것이 교민들의 지적이다.

단기 어학연수를 목적으로 영국에 체류 중인 한국 학생은 지난 2000년 말 약 3000명에 불과했으나 9.11 테러 등으로 미국 유학이 어려워지면서 연간 8000여명씩 쏟아져 들어와 지금은 약 1만 5000명에 달한 것으로 추정된다. 이에 따라 어학연수와 관련한 각종 민원이 급증하고 있지만 아직도 이들 단기 어학연수생을 위한 마땅한 안내 책자 하나 없는 것이 현실이다.

한국 학생들이 영국 어학원의 도산으로 피해를 본 것은 지난해 런던 시내에 위치한 홀번 컬리지(Holborn College) 소유주가 해외로 도주하면서 20여명이 등록금을 떼인 이래 이번이 두 번째다.