얼마전 교육연구 자료를 수집하기 위해 일본의 산골인 아키타현 히가시나루세교육위원회와 초, 중학교를 방문했다. 학교 현장에서 일본 아이들이 어떻게 생활하고 학습하는가를 관찰해 볼 수 있는 좋은 기회를 가졌다. 초등학교 어린 아이들이나 중학생이나 교실을 관리하는데 별로 큰 차이가 없이 너무나 정리정돈이 잘 돼 있는 모습이 인상적이었다. 우리가 삶을 영위하는 가운데 고요함과 소음의 차이만큼 두드러진 것이 깨끗함이다. '우리 가운데 살고 있는 가난한 사람들(The Poor Who Live Among Us)'이란 책은 "가난한 가족의 집으로 걸어 들어가 보라. 악취가 코를 찌르고 불결함이 눈을 괴롭힐 수도 있다"고 지적한다.

가난하기 때문에 지저분한 지역에 살고 그렇기 때문에 불결하게 된다고 결과론적으로 해석할 수도 있다. 하지만 지저분한 지역에 살아도 의지만 있으면 자신이 사는 집과 집 주변은 깨끗이 할 수 있다. 가난하지만 안에 들어가면 정리정돈이 잘 돼 있어 정갈한 느낌이 드는 집이 있다. 한국의 옛 가난한 선비들을 생각할 때 연상되는 청빈이 있다. 청빈은 요즘 사회에서는 무시되지만 그래도 우리 선조들의 아름다운 삶의 모습이기에 완전히 기억에서 지우기는 어려울 것이다.

주위가 어지러운 것은 그만큼 나태하다는 뜻이다. 주위가 정리가 되지 않으면 머리 속도 정리가 되지 않는다는 것이 현자들의 지적이다. 실제로 새뮤얼 고슬링 미국 텍사스대 교수가 학생들의 자취방과 기숙사 방 83개, 기업 사무실 94개를 조사한 결과가 이를 증명했다고 한다. 조사 결과 지저분한 공간을 가진 사람들은 깨끗한 공간을 가진 사람들보다 효율적이지 못하고 체계적이지도 못하며 창의력도 떨어졌다는 것은 우리가 귀담아 들어야 할 것이다.

아이들은 어떻게 기르냐에 따라 지저분한 것에 익숙하기도 하고 깨끗한 것에 익숙해지기도 한다. 한번 익숙해진 것으로부터 탈출은 쉬운 일이 아니다. 홍대 앞에서 대학생 281명에게 평소에 방 정리를 얼마나 자주 하느냐는 물음에 93명이 2주에 한 번 한다고 답했으며 거의 하지 않는다고 답한 사람은 47명이었다는 것이다. 이런 결과를 볼 때 어려서부터 깨끗함을 습관으로 하는 자세는 매우 중요한 자산이 될 것이다. 이 과제야말로 연중 내내 우리가 지도해야 할 교육실천의 과제가 아닌가 생각해 본다. 최근 출간된 '인생이 빛나는 정리의 마법'은 좋은 참고 자료가 될 것 같다.