하버드 대학교 사회심리학 교수 데이비드 맥클레랜드의 말을 빌리자면 우리가 습관적으로 어울리는 사람들을 ‘준거 집단’이라고 부른다. 그들이 우리 인생의 성패를 95퍼센트나 결정한다고 한다. 그래서 옛부터 우리 부모들은 좋은 아이들과 어울려 놀기를 강조하는 것이다. 잘 살펴보면 많은 사람이 이러한 진실을 나름대로 표현했음을 알 수 있다.

이스라엘 솔로몬 왕은 “지혜로운 사람과 함께 다니면 지혜를 얻지만 미련한 사람과 다니면 해를 입는다”고 했다. 찰스 ‘트레멘더스’ 존스의 명언도 “누구와 어울리고 무엇을 읽는가. 이 두 가지가 바뀌지 않으면 5년 후의 모습도 지금과 똑같을 것이다” 라고 했다. 자신의 변화를 위해 노력하고자 한다면 내가 어떤 환경에 놓여 있는가를 점검하는 일부터 시작해야 할 것이다. 그리고 내 자신을 좋은 사람들 속에 놓아두는 일이다.

짐 론도 우리는 가장 많이 어울리는 다섯 사람의 평균이 된다고 역설했다. 주위 사람들을 보면 우리의 건강, 자세, 수입이 어떤지 알 수 있다는 의미다. 우리는 주위 사람들이 먹는 대로 먹고, 그들이 말하는 대로 말하고, 그들이 읽는 대로 읽고, 그들이 생각하는 대로 생각하고, 그들이 보는 대로 보고, 그들이 입는 대로 입는다는 것이 그의 지론이었다. 성장의 길을 혼자 걸을 수는 없다. 잠재력을 발현하고자 할 경우에는 더욱더 그렇다.

한 사람의 환경에서 가장 중요한 요소는 바로 사람이다. 인생에서 다른 것은 모두 그대로 두고 사람만 바꿔도 성공 가능성이 크게 높아진다. 내 자녀가 지금 어떤 사람과 가장 많이 어울리는지 곰곰이 생각해보자. 아이들은 그 친구들이 가는 방향으로 가게 되어 있다. 우리 학교에서도 공부하지 않고 교사의 기본적 지시를 어기는 아이들이 끼리끼리 같이 어울리는 것을 보면서 이 원칙이 거짓이 아님을 확인하게 된다.

우리가 인생에서 일으키고자 하는 변화는 오로지 현재에만 일어난다. ‘지금’ 하고 있는 일이 미래의 모습과 위치를 좌우하는 것이다. 우리는 현재에 살고 현재에서 일한다. 하비 파이어스톤 2세는 “오늘은 지금부터 일어날 모든 일이 시작되는 날”이라고 했다. 영화배우 출신으로 외교관을 지낸 셜리 템플 블랙은 시어머니에게 지금 이 순간을 사는 것의 힘을 배웠다고 한다. 그녀의 남편인 찰스가 어렸을 때 어머니에게 물었다.

“엄마가 가장 행복했던 순간은 언제인가요?”
“바로 지금 이 순간이란다.”
“살아오면서 행복했던 다른 순간은요? 결혼했을 때는요?”
어머니는 웃으며 대답했다. “그때는 그때가 가장 행복한 순간이었지. 지금은 지금이 가장 행복한 순간이야. 사람은 자신이 존재하는 바로 그 순간만 살 수 있는 법이란다. 그러니 언제나 바로 지금이 가장 행복한 순간이지.”

테레사 수녀는 “어제는 지나갔습니다. 내일은 아직 오지 않았습니다. 우리에게는 오늘밖에 없습니다. 자, 시작합시다.”라고 말했다. 자신과 환경을 바꿔야 한다면 어제를 곱씹지 말자. 어제는 절대로 바꿀 수 없다. 미래도 걱정하지 말자. 미래는 우리 힘으로 어쩔 수 없다. 오로지 현재의 순간에, 지금 할 수 있는 일에 집중하는 것이 중요하다. 오늘의 선택이 변화를 만든다는 믿음으로.