최근 몇 년 새 기업체는 물론 공공기관에서 영어의 비중이 부쩍 커졌다는 것은 상식이 되었다. 대기업을 선두로 하여 요즘은 중소기업에서도 각종 승진시험이나 장학제도 등에 영어가 주도권을 쥐고 있을 정도이다. 앞으로도 이런 경향은 더욱 확대될 전망이다. 즉 아무리 실적이 좋고 인간관계가 뛰어나더라도 영어 실력이 뒤처지면 평생을 평사원으로 지내다가 퇴직해야 한다는 뜻이다.

우리나라 기업들도 시대 흐름에 발맞추어 외국 기업과의 합병이나 아예 외자를 유치하는 분위기가 무르익고 있다. 어느 날 갑자기 조회시간에 외국인 사장이 나타나 영어로 회의를 진행할 날이 머지않았다면 내가 어떻게 준비해야 할 것인가라는 답이 나올 것이다.

영어를 공부해야 하는 당위성에 대해서는 더 이상 언급할 필요가 없다. 회화 실력을 높이려면 무조건 외국인과 대화하는 방법이 최고라고 이야기 할 수 밖에 없다. 외국인 친구도 많이 사귀고 외국인 모임에도 가능한 한 자주 참여하는 것도 좋은 방법이다. 필자도 한국에서 가장 잘 강의한다는 학원에 등록하여 수강한 기억이 있다. 그런데 수강하면서 느낀 것은 명강사가 아무리 강의를 잘 해도 내가 따라가지 못하면 안 되었기에 포기하고 내 수준에 맞게 내가 프로그램을 만들어 정복하는 길 밖에 없었던 추억이 있다.

평소에는 영어를 강 건너 불 보듯 하다가 승진시험을 코앞에 두고 발등에 불이 떨어진 것처럼 달려들어도 해결이 안된다. 미리 앞을 내다보면서 준비해야 한다. 날마다 시간을 정하여 자신을 통제하여 열심히 듣고 말하고, 읽고 열심히 쓰다 보면 최소한의 영어실력을 갖출 수 있을 것이다.

가장 많이  시간을 투자할 분야는 듣기(hearing)이다. 듣지 못하면 말할 수도 없기 때문이다. 듣기능력을 향상시키려면 열심히 들으며 영어가 귀에 익도록 해야 한다. 요즘은 TV나 라디오, 인터넷에서 쉽게 해외 뉴스 채널이나 드라마, 영화 등을 접할 수 있으므로 자신이 좋아하거나 관심있는 것을 택해 꾸준히 반복하여 듣기 연습을 하도록 하는 것이다.

회사 내에서 영어회화 못지않게 중요한 것이 독해력(reading)이다. 영어로 작성된 각종 문서나 기획서를 받아들고 난감해 하는 표정을 짓는다면 직장인으로서의 생명력을 끝이다. 더구나 요즘은 인터넷 웹서핑이 생활 자체가 되어 버렸기 때문에 각종 해외 사이트를 검색하면서 국제적 감각을 키워 나가려면 영어는 꼭 필요하다. 독해력을 키워 두면 한두 개 정도 모르는 단어가 나오더라도 의미나 뉘앙스를 파악할 수 있기 때문에 읽기 훈련을 열심히 해야 한다. 영어는 쓰는 것도 중요하다. 영문 편지집은 효과적인 교재이며, 외국 회사와 주고받는 문서를 작성하는 데에도 도움이 될 것이다.

사람들은 보통 자신의 전공분야나 상담 등과 같은 공적인 내용의 영어는 잘하면서도 개인적인 잡담이나 농담에는 약하다. 농담을 하나 하더라도 늘 사전을 들고 다니면서 들춰보는 습관을 기르면 해결할 수 있다. 듣고 말하기가 된다 해도 아는 것이 없으면 또 다시 입을 닫아버릴 수밖에 없다.

최근에도 교사들에게도 비용을 정부가 지원하게 되는 해외 파견 공문이 자주 온다. 이런 기회를 잡는다면 그만큼 해외문화를 접하는 기회는 물론 자기가 좋아하는 학문적인 분야까지도 다양하게 접할 수 있다. 실제로 수학, 과학은 잘 하는데 외국어가 안 되어 재공모를 하는 경우도 더러 있다. 그만큼 교직사회에도 준비된 사람이 없다는 뜻일 게다. 자기 전공 분야를 외국어와 관련지어 차별화된 수준의 실력이 된다면 자기의 활동영역은 확연히 달라질 것이다.

사람들은 너무 쉽게 포기한다. 아이들에게는 포기하지 말라고 이야기 하면서 선생님 자신도 포기하니 이 말이 힘을 얻을 수 있을 것인가! 한번도 시도하지 않고선 그것이 될지 안 될지는 결코 알 수 없다. '나는 할 수 있다'는 믿음 하나를 갖지 못해 삶의 무한한 성장 기회를 놓쳐버린다면 성취의 맛은 불가능할 것이다. 없던 길도 개척하여 가는 사람이 성공하는 시대다. 항상 주변의 변화에 관심을 갖고 살아간다면 기회는 언젠가 주어질 것이다.