일본의 초등학교 영어교육은 한국에 비교하면 시간수도 적지만 다양한 방법으로 전개되고 있다. 언어교육 특구 허가를 받은 누마즈시의 초등학교 43개교가 독자적인 수업과목 ｢언어과｣를 도입한지 2년째가 되었다. 언어과는 ｢독해시간｣과 ｢영어시간｣으로 구성되어 ｢말을 사용하여 다른 사람과의 관계 형성을 해나가려는 태도의 육성｣목표로 하고 있다.

커다란 영문으로 된 명찰을 가슴에 단 35명의 아동들이 영어 전용 학습실에서 영국인 ALT(외국어 지도 조수)인 리 제펀씨와 영어로 인사를 나눈 후, 재빨리 몸과 마음의 긴장을 풀게 하는 ｢댄싱 잉글리쉬｣를 시작하였다. ｢Hurry up(서둘러)｣, ｢Wait(기다려)｣ 등 일상생활에서 잘 쓰이는 말을 화려한 제스처를 섞어서 큰 소리로 말한다. 부끄러운 듯한 표정을 짓는 아이는 거의 볼 수 없다. 몸으로 익히는 생생한 영어 학습이다.

이어서 영어 인사로 리씨가 ｢How are you?(안녕)｣｢Stomachache(배가 아파)｣, ｢Sleepy(졸려)｣라고 음악에 따라 박자에 맞추어 대답한다. 배에 손을 대거나, 하품을 하는 포즈도 잊지 않는다. 인기 애니메이션 가족의 가계도를 교재로 한 퀴즈형식의 영어회화는 아이들이 아주 즐거워 한다. 이는 담임인 사토씨가 전에 있었던 학교에서도 반응이 좋아서 리씨와 상의해서 도입한 것이다.

리씨가 가계도의 다른 사람의 얼굴을 가리키며 ｢이 사람은 누구입니까?｣라고 ｢가쓰오｣ 얼굴 가면을 쓴 아이에게 영어로 질문하면 ｢My sister(여동생)｣라고 대답한다. ｢다라짱｣얼굴 가면의 아동은 ｢나미헤｣의 얼굴에 ｢My grandfather｣라고 대답한다. 그 다음도 사자애상을 교재로　한 인물 알아 맞히기 퀴즈이다. 리씨가 영어로 ｢나는 쇼핑을 좋아한다｣,｢남편이 있다｣, ｢남동생과 여동생이 있다｣라고 세 가지 힌트를 내면, 정답을 큰 소리로 대답한다.

｢영어시간｣은 주 1회로 ｢다음 주에는 모두 함께 힌트를 생각해 보세요｣라고 사토선생님이 말씀하시는 것으로 수업은 끝났다. 리씨는 일본어는 거의 모르지만 ｢표정을 보면 아이들이 즐거워하고 있다는 것을 잘 알 수 있다｣라고 웃음을 지었다. 수업을 마친 한 여학생은 ｢리 선생님께서 열심히 전하려고 하는 마음이 와 닿아서 저도 열심히 하려는 마음이 생겨요｣라고 즐거운 기분으로 이야기했다. 우리가 일찍부터 영어교육에 올인하는 가운데 영어 때문에 영어는 물론 다른 학습까지도 싫증은 내고 있는 아이가 없는지 잘 살펴보고 즐거운 학습으로 학습을 즐거워하는 아이들이 많이 나오기를 기대하여 본다. 몸으로 익히는 생생한 영어 학습이 초등학교 단계에서 필요할 것 같다.