지난해 말 투자의 귀재라는 짐 로저스(72·미국) 로저스홀딩스 회장이 방한했다. 서울대 MBA과정 학생들에게 ‘세계경제 전망’이란 주제로 특강하면서 “젊은이여, 農大(농대)로 가라”고 외쳤다. 미래 최고 유망업종을 농업으로 지목한 것이다. 그는 “30년쯤 후면 식량부족 사태가 올 것이고, 농업의 수익성 가장 클 것”이라고 주장했다.

농업, 식량부족시대 유망업종

그리고 “여기 모인 학생 중에 경운기 몰 줄 아는 사람이 정말 단 한명도 없나요? 서울대 학생들은 똑똑하다고 들었는데 실망입니다. 미래 최고 유망업종인 농업에 대해 아무것도 모르고 있군요”라며 농업의 중요성과 미래 발전 사업이란 것을 재차 확인해줬다.

농업의 필수 요인은 농업인, 경작지, 농업기계, 관배수 그리고 기후 등이다. 미래의 농업인은 선조들이 경작하는 방식이 아닌 현대의 농업, 즉 기능성 농작물을 재배하거나 생산해야 글로벌 시장에서 뒤지지 않게 되는데 그런 기능은 농업고교가 담당해야 할 몫이다. 따라서 우리나라 농고의 현 주소와 체제 변환의 필요성, 그리고 미래 영농 후계자 양성을 위한 정책 마련이 시급하다.

강원도의 경우 고교 진학은 거의 대부분 중학교 성적순이다. 크게 분류하면 우수 학생들은 인문계고, 중간 학생은 공업계열, 그리고 최하위 학생들이 농업계열로 진학한다. 이렇다 보니 농고로 진학한 학생들은 적성에 맞게 지원한 것이 아니므로 당연히 학교 수업내용에 무관심하게 되고, 농고를 졸업해도 농업에 투신하는 졸업생이 극히 제한적이다.

미래를 위한다면 독일 등 선진 농업국처럼 농업에 대해 과감하고 혁신적인 투자와 지원을 해야만 농고의 위상은 물론 학생·학부모들의 인식도 변화될 것이다.

농고가 하향 길을 걷게 된 원인 중 하나는 바로 실습기자재 지원이 열악하기 때문이다. 수많은 실습 기자재가 내구연한이라는 범주에 묶여 보통 10년 이상 돼야 교체가 이뤄진다. 내구연한이란 말 그대로 불용 때까지 사용하는 것을 기준으로 하는데, 이제는 시대에 맞는 합리적인 교육을 실시하기 위해 기준을 바꿔야 한다. 농가에서도 사용하지 않는 구형기계를 실습기자재로 사용하는데 어느 누가 농고로 진학을 시키겠는가. 매년 입학생 미달이 나오는 게 당연하다. 미래 영농 후계자를 양성하는 농고의 실습 기자재는 길어야 구입 후 5년을 최대 사용기간(내구연한이 아님)으로 정해 신형으로 바꿔줘야 한다.

또 미래의 먹을거리를 책임질 영농후계자의 선발은 농고 졸업생을 대상으로 정부가 심사기준 테스트를 정해 가칭 ‘1급 농업인’, ‘2급 농업인’, ‘3급 농업인’ 등으로 분류해 획기적이고 파격적으로 지원할 필요가 있다.

기자재, 영농후계자 지원 늘릴 때

국가마다 농업의 중요성이 인식되고 있는 현 시점에서 정부는 선진 농업국가의 농업인 우대 제도를 연구해 이를 토대로 우리나라 현실에 맞는 농업인 양성제도를 구축해야만 한다.

농산물 생산도 지역별 특성화를 구축해야 한다. 지역에 맞는 특성화는 곧 농촌의 경제력과 삶의 질을 향상시킬 수 있기 때문이다. 귀농인이 늘어나면서 농업의 질도 향상되는 추세인데, 농고를 지역 농업인과 함께하는 평생 교육의 장으로 활용한다면 지역과 학교가 공생 발전하지 않을까 생각해 본다. 정부에서는 지체하지 말고 지금부터라도 농고 지원에 나서야 할 것이다.