어려서 이뤄진 습관은 천성과 같다. 그래서 변하기 어렵다는 것이다. 그러니 어려서부터 좋은 습관을 길러야 한다는 뜻이다. 습관이 되면 그걸 고친다는 것은 참으로 어려운 일이다. 그래서 아무리 고치고 바꾸려 해도 다시 제자리로 돌아가는 이 대단한 관성에 대해 다들 한숨을 쉬며 “산과 강은 오히려 고치기 쉽다, 본성을 바꾸기 어려운 것에 비하면 말이다(山河易改, 本性難移)”라고 탄식하는 것이다. 우리들 대부분은 자신의 습관에 따라 큰 불편 없이 살아간다. 습관화된 일상을 편안히 받아들이면서 물 흐르듯이 자연스럽게 살아가는 것이다. 우리 삶을 되돌아보면 습관 아닌 것이 없다. 단지 너무 습관화되어 의식하지 못하고 있을 뿐이다.

이제 우리 나라에서도 길거리에서 과다 체중을 가진 사람을 만나는 일은 어렵지 않은 상황이 되었다. 만일 내 아이가 매일 초콜릿칩 쿠키를 사 먹는 습관이 있다고 상상해 보자. 그렇다면 얼마 안 가 4킬로그램 정도 살이 찔 것이다. 습관을 끊으려고 하루에도 몇 번씩 다짐하고, ‘쿠키는 이제 그만!’이라고 쓴 포스트잇을 모니터 앞에 붙여 놓기도 했다. 하지만 매일 쿠키의 유혹에 넘어가고 만다. 나쁜 습관은 왜 이렇게 끊기가 어려운 걸까?

이 습관은 사실 '습관의 힘'이라는 책을 쓴 찰스 두히그의 습관이었다. 그는 하버드 대학교 경영대학원 출신이자 미국 언론인이 받을 수 있는 거의 모든 상을 수상한 뉴욕타임스의 스타 기자이다. 그는 매일 오후 쿠키를 사 먹는 습관을 끊기가 정말 어려웠다고 한다. 그래서 습관이 왜 이렇게 강력한지, 쉽게 바꾸려면 어떻게 해야 하는지 알아내려고 습관의 비밀을 취재하기 시작했다. 그 결과 700여 편의 학술 논문과 수십여 다국적 기업에서 실시한 비공개 연구 자료를 파헤쳤고 300여 명의 과학자와 경영자를 인터뷰하는 경험을 했다.

그 과정에서 습관이 개인적인 삶을 넘어 조직, 기업, 사회에까지 매우 큰 영향을 끼치고 있다는 것을 발견했다. 이 책은 출간 전부터 미국 출판계의 화제를 모았고, 출간 후에는 전 미국 언론의 집중 조명을 받았다. 인터넷 서점 아마존에서 종이책, 전자책, 오디오 북이 나란히 경제경영 분야 1, 2, 3위를 차지하는 등 선풍적인 인기를 끌기도 했다.

우리 아이들도 점차 삶의 여유가 있어서인지 아침 등교시간에 맞추지 못하고 지각하는 학생들이 보인다. 이렇게 지각하는 습관은 앞으로 어디까지 연결될지는 정확히 알 수 없는 일이지만 성인이 될 때까지 간다면 그렇게 바람직하지 않은 것이 사실이다. 이 연결 고리를 끊기 위해 아이들을 만나 외울 과제를 제시한다. 그리고 그 다음 날 암기하고 느낌을 발표하게 한다. 글로 써 보게 한다. 또 지속적인 관찰을 한다. 아이가 하나 둘 달라진 것이다. 이렇게 아이들의 행동에 변화가 일어난 것이다. 교육에서 중요시 해야 할 것은 바로 어려서부터 좋은 습관을 갖도록 하는 일이다.