내가 고향을 떠난 것은 1987년 9월 말이었다. 고향은 나에게 지금까지 삶의 기초를 닦게 만들었고 인연을 맺었던 사람들은 지금도 기억 속에 새롭다. 무엇보다 잊지 못할 것이 하나 있다. 고등학교 시절 '흥사단 운동'을 통하여 배운 도산 안창호 선생의 삶의 궤적 속에서 남긴 언어는 지금도 나에게 귀감이 되고 있다.

3일 새로운 지방행정 지도자와 교육감 그리고 몇 곳의 국회의원을 뽑는다. 선거는 국민을 대표하고 대신하여 일할 공직자를 뽑는 중요한 날이다. 그러나 요즘 돌아가는 상황 속에서 보면 지도자들의 품격을 보면 상당히 실망스런 모습도 발견하게 된다. 이런 현실을 보면서 국민이 중요한 선택 앞에서 깨달아야 할 점도 잊지 않아야 한다.

선거권을 가지 유권자라면 어떤 인물을 뽑아야 할까 망설일 때 선택 기준이 있어야 한다. 나라를 사랑하다는 것이 무엇이며, 지도자가 되기 위해서는 어떤 자세를 가져야 하며, 우리 인생을 어떻게 살고 행동해야 할지 몸소 본보기로 가르쳐 준 위대한 어른이 바로 도산 안창호였다.

그는 정치가로서 민족의 독립을 위해 60평생을 바친 애국지사로서의 도산이요, 또 하나는 교육자로서의 도산이다. 즉, 생각과 말과 행동에 있어 모든 사람의 이상적 본보기가 된 한국의 선비상을 지녔다.

선생은 대성학교를 세우고 청년 제자들을 교육할 때 '참(誠)의 교육이념을 강조하면서 "죽더라도 거짓이 없으라" "농담으로라도 거짓말을 말아라. 꿈에라도 성실을 잃었거든 통회하라" 등 온 국민이 진실한 인간이 되기를 힘쓰자고 강조했고, 실천했다.

무엇보다도 정치인에게 중요한 덕목은 '정직'이다. 정치인에게 정직이 중요한 이유는 여러 가지가 있는데, 첫째는 국민의 신뢰를 얻기 위해서다. 정치인은 국민을 대신해 중요한 결정을 내릴 때 거짓말을 하거나 사실을 숨기면 국민의 신뢰를 잃게 되고, 정책을 추진하기도 어려워진다.

둘째, 민주주의가 제대로 작동하기 위해서다. 국민은 정치인이 제공하는 정보를 바탕으로 선거에서 선택을 한다.

제공한 정보가 거짓이라면 유권자는 올바른 판단을 할 수 없게 된다.

셋째, 공정한 정책 결정을 위해서다. 정직한 정치인은 정책의 장점과 한계를 솔직하게 설명한다. 이를 통해 국민과 전문가들이 정책을 검토하고 개선할 수 있다.

넷째, 부패를 예방하기 위해서다. 정직은 뇌물, 횡령, 권력 남용 같은 부패를 막는 중요한 가치다. 정직하지 않은 정치 문화는 사회 전체의 법과 규범을 약화시켜 지속 가능성을 갉아먹는다.

다섯째, 책임 있는 리더십을 보여주기 위해서다. 실수를 했을 때 이를 인정하고 책임지는 태도는 성숙한 지도자의 모습이다. 오히려 실수를 숨기거나 거짓말을 하면 문제가 더 커질 수 있다.

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무엇보다도 정치인의 정직은 국민의 신뢰를 유지하고, 민주주의를 건강하게 운영하며, 부패를 막고, 책임 있는 국가 운영을 가능하게 하는 핵심 덕목이라고 할 수 있다. 이에 선거를 앞두고 출마한 후보자들은 국민이 믿을만한 지도자로 바로 서기에 자신이 있는가를 자신에게 묻는용기를 잃지 말아야 할 것이다.