미국 쇠고기 수입을 반대하여 길거리에 몰려나온 시민들의 우려에 대해 정부당국은 특단의 대책을 세울 필요가 있다. 특히 처음 청계천에 모여든 시민들의 반대모임에 중·고등학생들이 50~60%를 차지한다고 하니 걱정이다. 이들은 미국산 쇠고기가 수입되면 돈 많은 사람들은 안전한 한우 쇠고기만 먹을 것이고, 학교 급식을 받는 자신들은 자기의 의지와 상관없이 광우병에 걸릴 위험이 높은 값싼 미국산 쇠고기를 먹게 될 것이 아니냐고 우려한다고 들었다.

어떻게 보면 단순한 생각 같지만 확률이 아주 희박할지라도 광우병을 자신의 문제로 여겨 이들이 공포감을 갖고 있다면 정부는 어떤 형태로든 풀어주어야 할 의무가 있다. 지금의 광우병 쇠고기 사태는 과학적 진실은 따로 있는데 정부가 신속하고 명확한 해명을 하지 못해 국민의 오해를 키운 결과라고 생각한다.

광우병의 역사는 영국에서 시작되었다. 소나 양을 도축하면서 버려지는 머리나 등뼈 등의 부산물을 갈아 만든 육골분을 소사료에 섞여 먹인 것이 화근이 되었다(1972). 영국의 소들이 미치기 시작했고 1986년 정식으로 학계에 보고되었으며 소해면상뇌증(Bovine Spongyform Encephalopahty; BSE)이라는 학술적 명칭을 얻게 되었다. 광우병은 사실 정식 명칭이 아니고 임상적 명칭이다.

영국 정부는 철저한 조사 연구를 시작했고, 1988년부터 소에게 동물성 사료를 중지시켰다. 그런데 1992년부터 사람에서 이상한 질병이 발생하기 시작했다. 1996년 10월경 영국의 왕립의학회가 공식적으로 소의 광우병이 사람에 감염된 것이라고 발표했다. 이렇게 해서 소와 사람에서 광우병이 최초로 탄생하게 되었던 것이다.

2008년 3월 5일 현재 겨우 5마리만이 발생했다. 세계의 모든 나라가 육골분 사료를 중지시켰고 이에 따라 소의 광우병이 급격히 줄어들어 거의 없어지게 된 것이다.

사람에서의 광우병 발생도 지금까지 모두 11개국에서 207명이 발생한 가운데 영국에서만 166명으로 압도적으로 많고, 다음이 프랑스가 23명, 아일랜드, 스페인이 3~4명씩이고 그 다음은 모두 한두 명에 불과하다. 166명의 압도적 사람 광우병이 발생한 영국을 보면 1994년에 8명, 그 다음해 10명, 그러다가 1999년 29명을 정점으로 줄어들기 시작해서 2005년 5명, 2006년 3명, 드디어 2007년에는 한 사람도 광우병 환자가 발생하지 않았다.

우리 인간은 커다란 대가를 치렀지만 광우병 발생의 역학적 현상을 관찰하여 그 감염원(변형 프리온)과 감염경로(소는 육골분, 사람은 SRM)를 차단하기 시작했으며 드디어 박멸을 눈앞에 두고 있는 것이다. 앞으로 어느 나라에서 한두 마리 정도 광우병이 발생한다 해도 그것은 의미 없는 수치일 뿐이다.

마지막으로 이 광우병 원인물질인 변형 프리온은 일반 병원체인 세균이나 바이러스와 달리 단백질 덩어리에 불과해서 공기, 음식, 토양, 물을 오염시켜 다른 동물이나 사람에게 전염되지 않는다. 인간이 강제로 육골분을 만들어 사료에 섞어야만 감염될 수 있다. 그래서 전염병이라 부리지 않고 학계에서는 전달병이라고 부르는 것이다. 그리고 변형 프리온은 광우병 소의 뇌·신경 조직에만 국한되어 존재한다. 소위 특정위험물질(SRM)에만 존재하고 살코기, 우유 등에는 존재하지 않는다.

미국이 1997년에 동물성 사료를 중지시킨 이후 태어난 수억 마리의 미국 소에서 아직 광우병이 한 마리도 발병하지 않았다. 변형 프리온에 의해 광우병이 발생하려면 그 잠복기가 평균 4~5년이며 10년을 넘은 예가 아직 없다. 유럽을 중심으로 광우병이 폭발적으로 발생할 때도 미국은 1억 마리 소에서 겨우 2마리만이 광우병에 걸린 것이 확인되었다. 미국의 쇠고기는 지금도 3억 명의 미국인이 먹고 있으며 우리가 지금 생각하고 있는 것처럼 그렇게 위험하지 않다고 보아야 한다.