가치란 사물이나 대상의 값어치이며 옳고 그름, 좋고 나쁨 등의 기준을 가치관이라고 한다. 즉 인간의 삶에서 좋고 나쁨, 옳고 그름 등을 선택해야 할 상황에 처할 때 판단하는 기준을 가치관이라고 말할 수 있다. 사람들은 가치관을 통해서 세상을 바라보며 선택을 한다. 그런데 옳고 그름, 좋고 나쁨 등과 같이 세상을 바라보는 기준은 절대적인 것이 아니라 치우칠 경우도 많다. 예를 들어 강도에게 붙잡혀 귀중품이 있는 곳, 통장 비밀번호 등을 물을 경우 정직의 가치는 버려야 한다. 친구에게 비밀 유지가 오히려 나쁜 결과를 초래할 위험이 있을 경우 약속을 파기할 수도 있다.
가치란 영원불변의 것이 아니며 모든 사람들에게 조화를 이루지 못할 때도 있다. 또한 마음에 드는 사람들끼리 함께 하는 성질도 지니고 있다. 예컨대 지역감정, 국가별 문화차이나 좋고 나쁜 인식, 세대별, 남녀별, 종교별 차이를 가지고 있다. 이렇게 사람은 다른 사람들이 추구하는 가치를 공유한다. 그리고 그것의 달성 정도를 출세와 성공의 기준으로 삼기도 한다. 예를 들어 돈, 권력, 명예 등이 그것이다. 이를 외연적인 가치라고 한다. 하지만 무엇이 본질적으로 아름다운가, 바람직하나 고민하는 본성을 가지고 있다. 예를 들어 우정, 효, 정직, 의리와 같은 것이 그것이다. 이를 내면적인 가치라고 한다. 그런데 외면적인 가치는 상황에 따라 바꿔지기도 하지만 내면적인 가치는 쉽게 변하지 않는다.
사람의 가치관은 그가 처한 환경이나 경험, 만난 사람, 어떤 관계를 형성하느냐 등에 따라 달리 변하기도 한다. 또한 사람의 행동은 외면적인 가치와 내면적인 가치 사이 고민과 선택을 한다. 그리고 외면적 가치와 내면적인 가치 사이의 거리가 멀수록 선택의 어려움을 겪게 되는데 이를 가치충돌이라고 한다. 하지만 자아의식의 뿌리에 저장되어 무의식적으로 생각과 행동을 지배한다. 즉 어떤 가치관을 갖는가에 따라 선택의 기준은 달라진다.
가치관은 외면적인 가치관보다 내면적인 가치관이 중요하다. 내면적인 가치관이란 도덕 윤리적 가치관, 종교적인 가치관을 말하며 외면적인 가치관이란 개인적인 가치관, 문화적인 가치관 등을 말한다.
