2014학년도 1학기부터 초등학교와 중학교에 디지털 교과서가 보급ㆍ활용된다. 올 3월 시작되는 새 학기부터 초등학교 3, 4학년과 중학교 1~3학년의 사회과, 과학과에 디지털 교과서가 도입된다. 디지털교과서는 온라인 전송 방식으로 보급되는데, 개인용 컴퓨터(PC), 노트북, 휴대전화, 스마트 패드 등 기기에 다운받아 가정이나 학교 등 장소에 구애됨이 없이 언제 어디서나 공부할 수 있도록 제작한 교재다. 일반 개인용 컴퓨터에는 디지털교과서 뷰어를, 스마트폰·패드에는 디지털교과서 앱을 설치해 실행하면 디지털교과서를 볼 수 있다.
 
교육부는 미래창조과학부와 함께 오는 3월 신학기부터 시·도 교육청이 지정한 약 160여 개 시범학교와 희망 학교에 디지털교과서를 보급한다. 각급 학교에 디지털교과서가 활성화되면 동영상 등으로 쉽게 학습할 수 있을 뿐 아니라 교과서 서책형 교과서가 필요 없게 돼 학생들의 가방 무게도 가벼워질 것으로 기대된다. 
 
새로 보급되는 디지털교과서는 이전의 서책형 교과서에서 활용하던 방식 외에 다양한 멀티미디어 매체 활룡 방법이 더해져 교수ㆍ학습 효과를 배가시킬 것으로 기대된다. 본문 내용에 원하는 색상, 두께의 펜으로 쓰고 지우거나 인쇄할 수 있다. 또 교과서 내 중요한 내용을 별도의 메모장에 저장할 수 있으며 북마크 기능으로 중요한 페이지를 스크랩할 수도 있다. 녹음 기능을 이용해 소리나 음성 설명 자료를 저장하는 기능도 있다. 자신의 단말기에 저장된 메모, 연결자료, 북마크, 녹음 등은 내 자료함에서 관리할 수 있다. 아울러 하이퍼링크 기능을 이용해 인터넷 주소를 연결할 수 있으며 파일 찾기로 다른 자료와 연결도 가능하다. 교과서 내용을 검색할 수 있으며 커뮤니티 기능을 이용해 교사, 학생들과 소통하거나 자료를 공유할 수도 있다. 다양하게 교수학습에 활용할 수 있도록 개발한 첨단 교과서 체제인 것이다.

정부는 올해 160여 개 시범학교 외에 교원들과 학생들이 원하는 일반 희망 학교에도 디지털교과서를 제공, 서책형 교과서 보완 자료로 병용(竝用)할 수 있도록 할 계획이다. 올해 보급되는 디지털교과서는 사회과, 과학과 교과서이다. 즉 초등학교 3, 4학년 사회과, 과학과 국정교과서와 중학교 1~3학년 사회1, 과학1 교과서이다. 검정교과서인 중학교 사회1은 ㈜두산동아 등 5개 출판사 [㈜두산동아, ㈜비상교육, ㈜지학사, ㈜미래엔, ㈜천재교과서]에서 개발했고, 과학1은 ㈜교학사 등 8개 출판사 [㈜교학사, ㈜두산동아, ㈜비상교육, ㈜지학사, ㈜천재교육, ㈜미래엔, ㈜좋은책신사고, ㈜천재교과서]에서 개발하여 심사에 합격한 디지털교과서이다.
 
정부는 앞으로 디지털 교과서를 올해 사회과, 과학과의 두 교과에서 연차적으로 초ㆍ중ㆍ고교 전 교과로 확대할 계획이다. 우리나라 교과서 역사에 새로운 전환점이 될 것으로 기대된다. 향후 우리나라 각급 학교에 디지털교과서가 활성화되면 학생들이 가방에 무거운 교과서를 다 넣어 다니지 않아도 되고 스마트폰 등으로 멀티미디어화된 심화 자료를 내려받아 예·복습할 수 있다. 이른바 디지털 세대인 학생들이 관심과 흥미를 갖고 교수ㆍ학습에 참여하고 교과서의 내용에 몰두하여 교수ㆍ학습 효과도 한층 향상될 것으로 기대되고 있다. 교과서 활용의 폭이 대폭 넓어지고 그 효과도 크게 향상될 것으로 기대되고 있다.
 
하지만, 디지털교과서가 만능은 아니다. 기존의 서책형 교과서에서 나타나지 않았던 활용상의 문제점이 없지 않은 것이다. 벌써부터 디지털교과서 도입에 대하여 걱정하는 소리가 들리고 있는 것이다. 특히 학생들이 수업 시간과 수업 외 시간에 디지털교과서를 연동ㆍ작동하는 기기로 학습 외의 활용을 하는 문제점을 해결해야 한다는 우려이다. 특히 학생들이 수업 시간에 디지털교과서를 볼 수 있는 기기로 게임이나 채팅하는 부작용은 사전에 방지해야 할 것으로 보인다. 특히 디지털 세대로 인터넷, SNS 등에 준 중독증에 걸린 학생들이 디지털교과서를 학습에 유용하게 활용할 수 있도록 지원하는데 각별히 유념해야 할 것이다. 디지털교과서는 다양한 첨단 기능에도 불구하고 아무래도 그 작동에 한계를 가질 수 밖에 없다. 기존의 서책형 교과서는 교과서라면 ‘학습’이라는 인식이 가장 먼저 떠오르지만, 디지털교과서는 잘못하면 ‘학습 외 다른 것’을 작동하여 역기능을 초래할 우려가 있는 것이다. 
 
따라서 디지털 교과서의 보급에 즈음하여 각급 단위 학교와 교원들은 학생들이 서책형 교과서 활용에서 디지털교과서 활용으로 전환하는데, 부적응을 최소화하여 연착할 수 있도록 각별히 노력하여야 할 것이다. 이를 위해서는 우선 단위 학교와 교원들이 학생들에게 ‘학습방법의 학습(learning of learning method)' 교육을 철저하게 하여야 할 것이다. 학생들이 디지털교과서를 교수학습에 아주 유용하게 활용할 수 있도록 사전 교육과 교과서 활용 생활습관화를 하도록 지도해야 할 것이다. 그렇지 않고 학생들에게 보급만 하고 스스로 하도록 방치한다면, 기존의 서책형 교과서에서 발생하지 않았던 다양한 문제점과 역기능이 발생할 것이다.
 
결국 디지털 교과서 보급과 적용의 성패는 일선 각급 단위 학교와 교원들의 관심과 노력에 달렸다. 교수ㆍ학습은 교과서대로 가르치고 배우는 것이 아니라 교육과정으로 가르치고 배우는 것이다. 교육과정의 범위 내에서 가르치고 배우는 것이다. 하지만, 교과서는 교육과정을 실행(운영)하는데 가장 중요한 자료이고 매체이다. 교과서는 전통적으로 교수ㆍ학습에 가장 영향력이 강한 자료인 것이다. 따라서 각급 학교와 교원들은 확고한 교과서관을 갖고 디지털 교과서 보급과 도입에 임해야 할 것이다. 특히 디지털교과서 도입과 적용에 즈음하여 직접 활용하는 교사들에게만 일임할 것이 아니라, 교장, 교감 등 관리자들이 단위 학교와 학생들의 교과서 활용 여건과 실상을 면밀히 살펴보고 ‘디지털교과서 관리, 활용’을 적극 지원하는 것이 디지털 교과서의 일선 학교 안착의 가장 중요한 방안 중의 하나라는 점을 유념하여야 할 것이다.