미국에서 한국학이 백인 인구가 주류인 중서부 지역에서 관심이 높아지는 것으로 나타났다. 이전에는 주로 유색 인종이 다수 거주하는 동부와 서부 해안의 대학을 중심으로 성장해 왔다.

최근 미 워싱턴DC 조지워싱턴대 한국학연구소에서 열린 ‘2026 북미한국학센터장 회의’ 기자간담회에서 이와 같은 발표들이 연이어 나왔다.

30여 년간 미국에서 교수 생활을 해 온 김승경 인디애나대 한국학연구소 소장은 인디애나주 사례를 들었다. 인디애나주의 아시아계는 2% 남짓이고 백인 인구는 80%에 육박하지만, 한국학을 전공하는 학생들은 대부분 백인 학생이다.

김 소장은 “이전과는 달리 한국 대중문화와 드라마를 접한 학생들이 어느 정도 한국어를 익힌 상태로 입학하고 있다”며 “이들이 미 정계나 재계 등 여러 분야로 진출해 일상생활에서 한국을 접할 수 있게 하고 한국이 어떤 나라인지 대중에 알리는 역할을 해주길 기대한다”고 밝혔다.

간담회에 참석한 다른 교수도 동감했다. 미시간대의 한국학센터를 이끄는 안 준 교수는 “저와 김 소장님 등이 중서부 지역에서 이룬 성과에 대해 특히 자부심을 느끼는 데는 이유가 있다”면서 “우리는 매우 보수적인 지역에 속해 있고 특히 미시간이나 위스콘신 같은 경합 주는 미국이 한국과 맺는 관계를 파악할 수 있는 바로미터”라고 설명했다.

안 교수가 예를 든 미시간주 역시 인디애나주와 인종별 인구구성이 유사한 것으로 알려졌다. 주민들이 한국을 접할 기회가 사실상 거의 없는 지역이지만 주요 대학에 한국학센터가 생겨 여러 프로그램이 진행될 정도로 기반이 마련된 상황이다.

미 조지아주 콜럼버스주립대 한국학연구소의 이대우 교수는 한국학 프로그램과 일자리 연계의 중요성을 짚었다. 한국 기업들이 조지아주 등 미국 각지에 공장을 건설하고 투자를 확대하는 상황에서 대학의 한국학 프로그램이 지원할 수 있는 분야에 대한 고민이 필요하다는 것이다.

이 교수는 “자동차 산업의 투자가 들어오고 선박 건조 분야도 그런 상황에서 한국학 전공자들의 취업 문제가 아주 중요하다”고 말했다.

북미지역 한국학센터의 성장에는 한국국제교류재단(KF)의 지원이 상당 역할을 한 것으로 전해졌다. KF에 따르면 북미지역에서 한국어·한국학 강좌를 제공하는 대학이 1991년 28개에서 올해 217개로 늘었다. 북미지역 대학 한국학센터도 1990년에는 3개였으나 올해 기준으로 29개까지 증가했다.