“학교는 단지 지식을 주입하는 곳이 아니라, 아이들이 삶의 의미를 배우는 공간이어야 한다.”
핀란드의 한 교사가 남긴 이 말은 오늘날 우리 교육의 방향에 깊은 질문을 던진다. 전 세계 교육 순위에서 상위를 기록하고 있는 핀란드는 더 많은 시험, 더 많은 과제가 아닌, ‘더 깊은 신뢰’로 교육입국을 지향하고 있다. 그리고 그 신뢰의 토대 위에 배움의 기적이 자라난다. 지금 우리가 주목해야 할 교육정책이 있다면, 그것은 핀란드의 ‘학생 중심 교육철학’이다.
핀란드는 교사와 학생 사이, 학교와 학부모 사이에 깊은 신뢰를 바탕으로 한 ‘자율성 교육’을 실현하기로 유명하다. 국민의 큰 신뢰와 존경을 받는 교사는 국가 교육과정의 큰 틀 안에서 스스로 수업을 설계하고, 학생의 수준과 흥미에 따라 다양한 방식으로 가르친다. 시험은 최소화되고, 성적은 숫자가 아닌 서술형 평가로 학생의 성장 과정을 기록한다. 이 모든 과정은 한 가지 목표를 향한다. '모든 아이가 행복하게 배우는 것'이 그것이다.
필자는 과거에 연수의 일환으로 방문한 핀란드 학교에서의 한 가지 인상 깊은 장면을 오랫동안 잊지 않고 있다. 한 초등학교 교실에서 수업이 끝난 뒤, 교사는 아이 한 명 한 명에게 다가가 “오늘 수업은 어땠니?”, “무엇을 느꼈니?”라고 물었다. 그 질문에 아이는 진지하게 대답하고, 교사는 고개를 끄덕이며 기록했다. 이 모습은 단순한 피드백이 아니었다. 학생 한 사람을 인격적으로 존중하며, 학습을 삶과 연결시키는 과정이었다. 이 작은 대화 하나가 아이의 자존감을 살리고, 배움에 대한 긍정적 기억을 만드는데 결정적 역할을 한다고 믿었다.
우리 교육은 지금 어디쯤 와 있을까? ‘입시 중심’, ‘정답 중심’의 틀 속에서 많은 아이가 정작 중요한 것을 놓치고 있지 않은지? 배움의 기쁨보다 경쟁의 불안을 먼저 배우고, 실패에 익숙해지기 전에 포기를 먼저 선택한다. 이제 우리는 새로운 교육의 길을 모색해야 한다. 단순히 정책을 모방하는 것이 아니라, 교육의 본질에 대한 성찰이 필요하다.
핀란드 교육에서 배울 점은 단순한 제도나 형식이 아니다. 그것은 ‘사람을 중심에 둔 철학’이다. 그 철학은 "모든 아이는 배울 수 있다"는 믿음에서 출발한다. 장애가 있는 아이, 언어가 서툰 이민자 아이, 학습이 느린 아이 모두가 존중받으며 함께 배우는 교실이 핀란드에선 당연시 여겨진다. 교사는 단순한 지식 전달자가 아니라, 아이들의 삶에 함께하는 동반자다.
물론, 우리 현실과의 차이를 감안할 때 핀란드 교육을 그대로 가져올 순 없다. 하지만 그 정신은 충분히 우리가 받아들일 수 있다. 교육이란 결국 사람을 키우는 일이다. 그리고 그 출발점은 아이를 ‘경쟁의 대상’이 아닌 ‘성장의 주체’로 바라보는 데 있다.
이제 우리에게 필요한 것은 성적이 아닌 성장을, 경쟁이 아닌 공존을 이야기하는 교육이다. 그리고 그 교육은 한 사람의 용기 있는 질문에서 시작된다. “우리는 아이들에게 무엇을 가르치고 있는가?” 이 질문이 우리 사회의 새로운 교육 철학을 여는 열쇠가 되길, 그리고 모든 아이들이 배움 앞에서 존중받고 행복할 수 있기를 소망한다. 이제 우리 교육은 시대의 전환점(Turning point)에 와 있다. 그 변화의 시작은 교육에서부터 출발해야 한다. 왜냐면 우리는 오랜 교육입국을 지향하는 국가이며 국민의 교육열은 바로 여기서 연유하기 때문이다.
