충북 옥천의 한 산골 주민들이 힘을 합쳐 마을 안 폐교를 임대받은 뒤 농촌체험학습장으로 변모시킬 계획이어서 눈길을 끈다.

15가구가 옹기종기 모여 사는 옥천군 동이면 청마리 주민들은 지난 3일 옥천교육청과 마을 안 옛 동이초등학교 청마분교(면적 7천830㎡)를 매년 305만원씩 내는 조건으로 5년간 임대계약했다. 하루 전 실시된 입찰에서 당당히 경쟁자를 물리치고 거둔 값진 수확이다.

1994년 폐교된 이 마을 학교는 한때 수련원과 고시원 등으로 활용되기도 했으나 3년전 종교인 김모(37)씨에게 임대되며 마을 안의 애물단지가 됐다.

마한시대 민속신앙인 '탑신제(충북도 민속자료 1호)'와 '솟대제'가 보존될 만큼 유서깊은 마을에 종교시설이 들어서 이미지를 훼손한데다 소음도 심각했기 때문이다.

3년 동안 임대자와 마찰을 빚던 주민들은 이 학교 임대기간이 오는 8일 종료돼 재입찰한다는 소식에 머리를 맞대고 '마을 안 학교 되찾기 작전'을 세웠다.

때마춰 옥천교육청은 폐교의 올바른 활용을 위해 임대 신청자의 사업계획을 미리 제출받아 '폐교임대심의위원회'가 적격심사하기로 방침을 세운 뒤였다.

주민 모두가 함심하면 승산이 있다는 판단에 즉각 실무팀을 구성한 주민들은 10여차례 회의를 거친 끝에 '솟대마을 그린투어사업장 운영'이라는 야심찬 계획을 내놨다.

때묻지 않은 청정지역의 특성을 살려 도시민을 위한 농촌과 농사체험 프로그램을 운영하고 탑신제와 장승깎기 캠프 등을 상품화 한다는 계획이다.

세부내용으로 쟁기질, 꿀벌치기, 방아찧기 등 전통체험과 메밀묵.메주.두부만들기, 썰매타기, 연날리기, 미역감기 등 추억만들기 프로그램을 제시했다.

또 공공기관이나 기업체 등과 자매결연을 통해 도시민을 유치하고 1가구 1특산품 생산으로 볼거리.먹을거리를 제공하는 한편 인터넷 홈페이지도 운영한다는 계획이다.

주민들의 꼼꼼한 계획은 '폐교임대심의위원회'에서 '우수' 평가를 받았으며 곧바로 입찰에 참가해 4대 1의 경쟁을 뚫고 임대권을 따냈다.

여성 이장 조명숙(57)씨는 "조만간 금융기관에서 1천만원 정도를 대출받아 임대료를 내고 낡은 시설도 손 볼 계획"이라며 "과거 마을 주민들의 사랑방 역할을 하던 정감있는 학교로 되돌릴 것"이라고 말했다.

그녀는 또 "정월대보름이 열리는 탑신제를 보기 위한 외지인 방문이 해마다 늘고 있어 제(第)를 올리는 제당이나 솟대 등은 관광상품으로 가치가 높다"며 "농촌체험 프로그램과 함께 다양한 문화예술인을 끌어들이기 위한 사업도 구상하고 있다"고 덧붙였다.