열린우리당 김진표(金振杓) 의원이 27일 새 교육수장에 내정됨에 따라 청와대 참모진 개편까지 불러온 교육부총리 인선 작업이 전례 없는 진통 끝에 가닥을 잡게 됐다.

이기준(李基俊) 전 교육부총리가 지난 7일 도덕성 시비에 따른 비등한 여론을 견디지 못하고 임명 57시간여 만에 물러난 지 20일 만에 부총리직 공백상태가 해소된 셈이다.

이번 인사는 특히 민주당 김효석(金孝錫) 의원에 대한 노무현(盧武鉉) 대통령의 입각제의가 지난 21일 본인의 간곡한 고사로 무산된 사실이 공개되면서 합당설과 연정설 등 정치 공방을 확대 재생산하는 단초가 된 시점에 이뤄지면서 유력 후보가 몇 차례 뒤바뀌는 등 산고를 겪었다.

더구나 노 대통령이 교육부총리의 기존 인선 기준인 대학교육 혁신 외에 경영마인드와 '정치인 장관론'을 강조하고 나서면서 열린우리당 현역 의원을 중심으로 10명이 넘는 여권 인사들이 하마평에 오르내리기도 했다.

지난 23일 노 대통령이 "인사 문제가 특종, 오보되는 일 없도록 하겠다"고 언급한 대로 김진표 의원을 단수 후보로 정하기까지 철저한 보안이 지켜졌다.

이를 의식한듯 인사 사정을 아는 청와대 핵심 관계자들도 함구로 일관했고, 그 과정에서 '퍼즐맞추기'식 인사 관련 보도가 불가피하게 재연됐다.

물망에 오른 의원만 해도 이미경(李美卿) 한명숙(韓明淑) 김명자(金明子) 홍창선(洪昌善) 박찬석(朴贊石) 박명광(朴明光) 배기선(裵基善) 의원 등 10여명에 이르렀다.

특히 한명숙 의원의 경우 노 대통령이 비공식 제의까지 했으나 한 의원이 전당대회 출마 등을 염두에 두고 정중하게 사양했던 것으로 알려졌다.

이 때문에 여권 주변에서는 한때 "여성 교육부총리 시대가 열릴 것"이라는 소문이 파다하게 나돌기도 했다.

그 후에는 '돌고 돌아 교육인으로 간다'는 설이 꼬리를 물면서 윤수인 전 부산대 총장과 이태일 전 동아대 총장 등이 거론되기도 했다.

그러나 청와대측은 김효석 의원에 대한 입각제의가 무산된 직후 김진표 한명숙 김명자 홍창선 의원을 유력한 후보군으로 올려놓은 뒤 검증과정을 밟은 것으로 전해졌다.

당초 한명숙 의원이 유력후보로 검토됐다가 '없던 일'로 되면서 후임 발표가 내주 이후로 장기화되는 것 아니냐는 관측이 제기됐지만, 김진표 의원이 26일 해외출장 도중 급거 귀국한 것으로 확인되면서 최종 인선의 윤곽이 드러나기 시작했다.

특히 "예정대로 31일쯤 귀국할 것"이라는 김 의원 비서진의 전언과 달리 그의 부인이 귀국일을 27일이라고 밝히는 등 김 의원 주변의 말이 엇갈린 것이 부총리 내정설을 기정사실한 정황증거가 됐다.

이런 숨바꼭질 끝에 노 대통령은 이날 참여정부 초대 경제부총리를 지낸 김 의원을 낙점함으로써 교육부총리의 자격요건들 가운데 경제마인드에 마지막 방점을 찍은 셈이 됐다.

'김진표 카드'에는 특히 김효석 의원 기용이 정치적 시비로 불발된 것을 상쇄하고, '신사고' 접목을 통해 대학교육을 혁신하겠다는 노 대통령의 '진정성'이 담겨 있다는 게 청와대측의 설명이다.