“사람은 사흘만 보지 않아도 눈을 비비고 다시 보라.” 중국 《삼국지》에 나오는 ‘괄목상대(刮目相對)’의 유래다. 오나라의 장수 여몽(呂蒙)은 무예만 아는 장수라는 평가를 받았지만, 손권의 권유로 학문을 시작한 뒤 뛰어난 식견을 갖춘 인물로 변했다. 그 모습을 본 노숙은 “이제는 예전의 여몽이 아니다. 눈을 비비고 다시 보아야 할 사람이다”라고 감탄했다.
사람을 바꾸는 데 꼭 1년이 필요한 것은 아니다. 때로는 한 번의 방학이 한 사람의 인생을 바꾸기도 한다. 전국의 유치원과 초·중·고가 이달 중순부터 여름방학에 들어갔다. 아이들은 “드디어 방학이다!”를 외치지만, 부모들은 “이제 시작이네”라며 한숨을 쉬는 정반대의 모습으로 나뉜다. 학생은 자유를 꿈꾸고, 부모는 생활지도를 걱정한다. 그러나 방학은 어느 쪽의 승리도 아니다. 방학은 미래를 준비하는 가장 값진 시간으로 작용할 수 있기 때문이다.
학교에서는 같은 교과서, 같은 교실, 같은 시간표로 배운다. 하지만 방학만큼은 누구에게나 똑같이 주어진 30일 정도를 어떻게 쓰느냐에 따라 결과는 놀라울 정도로 달라질 수 있다. 어떤 학생은 스마트폰을 손에서 놓지 않는다. “5분만…” 하다가 어느새 한 시간이 지나고, “오늘까지만…” 하다가 방학이 끝난다. 개학 날 책가방은 그대로인데 게임 캐릭터만 통제하기 어려울 정도로 늘어나 있다.
반면 어떤 학생은 하루 30분~1시간 독서를 시작한다. 영어 단어를 외우고, 악기를 배우고, 운동을 하며, 부모와 여행을 하고, 봉사활동을 한다. 같은 태양 아래 같은 여름을 보냈는데, 개학 후 친구들은 말한다. "너, 방학 동안 무슨 일이 있었니?" 이것이 바로 괄목상대의 대표적인 증거라 할 수 있다.
교육학자 벤자민 블룸(Benjamin Bloom)은 뛰어난 성취 뒤에는 타고난 재능보다 꾸준한 학습환경과 반복적인 노력이 더 큰 영향을 준다고 설명했다. 또한 미국의 교육사회학자 칼 알렉산더(Karl L. Alexander) 연구팀은 초등학생들을 장기간 추적한 결과, 학기 중 학력 차이보다 여름방학 동안의 학습 경험 차이가 장기적인 성취 격차를 크게 만든다고 보고했다. 이른바 ‘여름 학습 손실(Summer Learning Loss)’ 연구는 오늘날 세계 여러 나라 교육정책에도 영향을 줄 만큼 매우 의미하는 바가 크다고 할 수 있다.
우리나라에서도 교육부와 한국교육개발원(KEDI)은 자기주도학습, 독서활동, 체험활동, 가족과의 대화, 규칙적인 생활습관이 학생 성장에 중요한 요소라고 꾸준히 강조하고 있다. 하지만 진정한 방학은 학원을 하나 더 다니는 것이 아니다. 그것은 바로 세상을 배우는 방학이어야 한다. 시장에 가서 상인들의 삶을 배우고, 박물관에서 역사를 만나고, 숲길을 걸으며 자연과 친구가 되고, 할아버지, 할머니의 인생 이야기를 들으며 살아 있는 역사를 배우는 것이다.
AI 시대에는 정답을 빨리 찾는 사람보다 좋은 질문을 하는 사람이 경쟁력을 가진다. 그러므로 이번 방학에는 “몇 점 올렸니?”보다 “무엇을 새롭게 발견했니?”라는 질문이 더 많아졌으면 좋겠다. 방학 숙제도 바뀌어야 한다. 예컨대, 하루에 한 사람에게 감사 인사하기, 일주일에 한 권 책 읽기, 한 달에 한 번 부모님과 긴 대화하기, 매일 30분 땀 흘리기, 하루 한 가지 새로운 경험 기록하기... 이런 숙제들이 평생 남는 성적표가 될 수 있다.
독일의 문호 괴테는 “아는 것만으로는 부족하다. 실천해야 한다”고 말했다. 공자 역시 “배우고 때때로 익히면 또한 기쁘지 아니한가”라고 했다. 배움은 교실에서 끝나는 것이 아니라 삶 속에서 완성된다. 방학은 교실 문이 닫히는 기간이 아니라 세상이라는 더 큰 교실의 문이 열리는 시간이다.
올여름이 끝났을 때 부모는 성적표보다 아이의 표정을 먼저 보았으면 한다. 책을 가까이하는 눈빛, 사람을 배려하는 말투, 스스로 계획을 세우는 습관이 생겼다면 그것이야말로 최고의 방학 성적이라 할 것이다. 30일은 짧다. 그러나 30일을 한 번, 두 번 계속해서 반복하면 인생이 크게 달라질 수 있다.
이번 여름방학이 끝난 뒤, 선생님이 출석을 부르다가 문득 놀랐으면 좋겠다. “어? 너… 정말 달라졌구나!” 여기에 친구들이 한마디 덧붙였으면 더 좋겠다. “눈을 비비고 다시 봐야겠는데?” 이 한마디가 바로 교육이 바라는 최고의 찬사이며, 여름방학이 학생에게 줄 수 있는 가장 값진 선물이라 믿는다. 올여름, 전국의 모든 학생이 ‘괄목상대’의 주인공이 되기를 간절히 기대하고 바라는 마음이다.
