드라마 왕국이라 불리던 MBC가 몰락했다는 말이 나온 건 월화드라마 ‘위대한 유혹자’(3.12.~5.1)가 1.6%(4월 23일 25회)라는 드라마사상 최저 시청률을 찍은 후다. 1.6%는 지난 해 방송된 KBS 수목드라마 ‘맨홀’에 이은 둘째로 저조한 시청률이다. 케이블이나 종편방송도 아니고 지상파 TV드라마의 그런 시청률은 가히 가문의 수치라 할만하다.

물론 ‘위대한 유혹자’의 저조한 시청률만으로 몰락이란 말까지 나온 건 아니다. 수목드라마 ‘손 꼭 잡고 지는 석양을 바라보자’(3.21~5.10)도 3~4%대의 시청률에 머물렀다. 파업후 지난 1월말부터 5주간 평일 드라마를 결방하면서 재정비한 결과가 그 모양이다. “좀 더 완성도 있는 작품을 선보이기 위해 차기작 편성을 미뤘다”(동아일보, 2018.1.3.)는 말이 무색할 정도다.

사실 MBC의 드라마 부진은 이미 지난 해 하반기부터 나타났다. 월화드라마 ‘20세기 소년소녀’가 최저 시청률 1.8%(11월 20일 25회)를 찍은 것. 지난 해 말부터 올 초까지 방송된 수목드라마 ‘로봇이 아니야’ 역시 3%대 시청률에 그쳤다. 지난 해 대파업사태로 드라마 시청자들까지 MBC를 떠난 것은 아닌가 생각해보게 된다.

‘돈꽃’이라든가 ‘데릴 남편 오작두’ 등 주말드라마가 흥행 내지 선전해 몰락이란 말이 너무 과한 것 아니냐는 의문을 갖게 하지만, MBC 평일 드라마 구원투수로 나선 것은 ‘검법남녀’가 아닐까 싶다. ‘위대한 유혹자’ 후속으로 5월 14일 시작, 7월 17일 종영한 MBC 월화드라마 ‘검법남녀’는 법정드라마 전성시대를 장식한 작품중 한 편이다.

‘검법남녀’는 첫회부터 전작과 달랐다. 4.5%(닐슨코리아, 전국 기준)로 시작, 최고 시청률 9.6%(최종회)까지 올랐으니 선전이라 할 수 있다. 수도권을 기준으로 하면 10.3%로 두 자릿 수 시청률을 기록했다. ‘검법남녀’를 평일 드라마 구원투수라 말하는 것은 무엇보다도 동시간대 드라마 시청률 1위를 차지해서다.

1주 먼저 시작한 SBS ‘기름진 멜로’를 보다가 ‘검법남녀’를 본방 사수한 선택이 적중한 셈이라 할까. 띄엄띄엄 방송된 악덕환경에서 거둔 성과라 심지어 대견하기까지 하다. ‘검법남녀’는 유독 결방이 잦았다. 6월 12일 북미정상회담에 이어 러시아 월드컵 중계 관계로 무려 5차례나 결방했다. 단, 7월 3일(화)엔 21~24회를 연속 방송하기도 했다.

‘검법남녀’는 베테랑 법의관 백범(정재영)과 신임 검사 은솔(정유미)이 주인공이다. 방송 내내 부검 장면이 나와 다른 법정드라마와 차별화된 모습을 보여준다. 미국드라마 CSI 시리즈 저리 가라 할 정도로 시신 해부 장면이 리얼하다. 그래서 섬뜩하고 시선을 끈다. 부검을 통해 실제 일어났던 여러 유형의 살인사건 범인들이 검거된다.

우리가 뉴스를 통해 접하는 범인(살인범) 검거 과정을 보다 과학적인 생동감으로 전해준 ‘검법남녀’인 셈이다. 노인 학대 및 며느리의 시아버지 독살시도, 재벌의 갑질과 아내 살인, 성적지상주의에 내몰린 학생 자살, 메르스를 빙자한 살해 등이다. 특히 3년 전 유행, 혼란을 빚었던 메르스 소재 방송은 그 시신 부검으로 긴장감과 함께 몰입도를 한껏 끌어올리고 있다.

다만, 은솔 검사가 부검실에 갇혀 백범의 조수 노릇하는 설정은 너무 드라마틱하고 노골적인 ‘착한 검찰’ 구현으로 보인다. 스텔라(스테파니 리)를 둘러싼 차수호(이이경)와 정성수(고규필)의 삼각관계라든가 백범의 과거 연애사, 그로 인해 검찰을 떠나기까지 한 강현(박은석) 검사와의 갈등도 꼭 필요한 서사구조였는지 의문이다.

검사 한 달째인 딸에게 그만두고 30억 원 주는 남자에게 시집이나 가라는 은솔 부모도 좀 황당하게 다가온다. 초반에 잠깐 나오다 종영까지 그 부모가 나오지 않은 건 그 때문인가? 한 꼭지 이야기 끝 무렵 다음 제목을 제시하는 전개 기법이 새롭긴 하다. 26회, 그러니까 고작 6회 남겨둔 드라마에 오만석이 강현 검사 후임으로 등장한 것도 좀 이례적이다.