수많은 슈퍼 영웅 중 가장 유명한 슈퍼맨. 이러한 슈퍼맨의 상징은 자신의 바디라인을 적나라하게 드러내는 쫄쫄이 일 것이다. 오죽하면 슈퍼맨 가슴에 새겨진 ‘S'가 스판덱스(spandex)의 약자라는 이야기가 있을까 ? 슈퍼맨의 이러한 쫄쫄이 패션은 슈퍼 영웅들의 상징처럼 되어서 이후 스파이더맨이나 인크레더블 같은 다른 영웅의 패션에도 지대한 영향을 주게 되며 많은 사람들의 뇌리에 각인된다. 그렇다면 왜 슈퍼 영웅들은 쫄쫄이를 입어야 하는 것일까 ?
* 쫄쫄이의 정체 원래 쫄쫄이는 여자나 어린아이가 입는 속옷으로 면이나 나일론을 만들어진 신축성 내의를 말하지만 요즘에는 몸에 딱 붙는 옷의 대명사로 폭 넓게 사용되는 편이다. 하지만 면이나 나일론은 신축성이 뛰어나지 못하기 때문에 슈퍼맨의 매끄러운 몸매를 드러내기 위한 소재로 쓰이기는 어렵다. 이러한 소재로 사용될 수 있는 것이 바로 뛰어난 신축성을 지닌 탄성섬유이다.
탄성섬유가 등장하기 전 신축성이 필요한 곳에는 천연 고무사(rubber thread)가 사용되었는데, 여러 가지 물리화학적 특성이 탄성섬유에 비해 많이 떨어진다. 탄성 섬유의 재료는 폴리우레탄이나 폴리에스테르, 폴리부틸렌테레프탈레이트 등이 사용되지만 가장 많이 쓰이는 것은 폴리우레탄이다. 흔히 폴리우레탄이라고 하면 방음재나 카펫, 신발 등에 사용되는 물질로 널리 알려져 있다. 1930년대 독일에서 폴리우레탄으로 섬유를 만들기 위한 연구를 시작하여, 1959년 미국의 듀폰(Dupont)에 의해 상업화 되었다.
듀폰은 이 폴리우레탄 섬유에 라이크라(Lycra)라는 이름을 붙였으며, 이것이 최초로 상용화된 스판덱스이다. 스판덱스가 마치 탄성 섬유의 대명사처럼 불리는 것은 대부분의 탄성 섬유가 폴리우레탄계 섬유인 스판덱스로 만들어지기 때문이다. 따라서 옷의 라벨에 폴리우레탄이 포함되어 있다는 표시가 있다면 바로 스판덱스가 들어간 옷이라고 보면 된다.
스판덱스는 섬유이지만 고무보다도 탄성이 뛰어나 원래 길이의 7배 이상 늘어날 수 있으며, 복원력도 뛰어나다. 또한 강도나 탄성, 염색성 등이 우수하며 화학적으로 포화된 상태이기 때문에 산이나 알칼리와 같은 화학약품에도 강하다. 스판덱스는 이렇게 우수한 성질을 가지고도 고무사 보다 가늘게 만들 수 있는 특징을 가지고 있기 때문에 고무사를 밀어내고 탄성 섬유의 대명사가 된 것이다.
스판덱스가 이렇게 마음대로 늘어났다가 원래 상태로 돌아올 수 있는 것은 두 가지 서로 다른 성질의 두 부분인 하드 세그먼트(hard segment)와 소프트 세그먼트(soft segment)로 이루어져 있기 때문이다. 하드 세그먼트는 상온에서 견고한 형태를 가지고 있어 모양이 쉽게 변하지 않고, 소프트 세그먼트는 마치 고무처럼 분자 간의 결합 구조가 쉽게 변할 수 있다. 따라서 스판덱스를 잡아 당겼을 때 쉽게 늘어나는 것은 소프트 세그먼트에 의한 것이며, 원래의 상태로 돌아가는 것은 하드 세그먼트에 의한 것이다.
* 스판덱스는 영웅의 전유물이 아니다. 스파이더맨은 처음에는 헐렁한 옷으로 격투기 대회에 참가하지만 곧 스판덱스 복장으로 바꾸면서 한결 세련된 모습이 된다. <인크레더블>에서는 영웅 복장 전문 디자이너가 영웅들에게 복장의 중요함에 대해 설명하면서 인크레더블의 가족들에게 맞춤형 스판덱스 복장을 만들어 준다. 이와 같이 스판덱스 복장은 영웅들의 전유물처럼 보이지만 이미 스판덱스는 우리 생활 속에 깊숙이 자리 잡았다.
스판덱스 없이 여성 내의를 논할 수 없을 정도로 이미 스판덱스는 중요한 소재이며, 입었을 때 편안함이 강조되는 일상복에도 널리 사용된다. 스판덱스가 포함된 청바지는 쉽게 늘어나며, 체형을 잘 살려주기 때문에 여성용 청바지에서 흔히 볼 수 있다. 물론 일상복을 만들 때 스판덱스만 단독으로 사용되는 경우는 없으며, 용도에 따라 그 혼용율이 달라진다. 즉 체형보정 속옷과 같은 곳에는 함유율이 높고, 청바지와 같은 경우에는 비율이 낮아진다.
스키나 스케이트, 사이클과 같이 공기의 저항이 경기의 승패에 중요한 역할을 하는 부분에서는 스판덱스가 선수에게 더없이 소중한 옷을 만드는 재료가 된다. 공기의 저항 뿐 아니라 선수들의 활동성을 최대한 높이는데도 사용되기 때문에 스포츠웨어로 각광을 받고 있다. 또한 탄력성이 뛰어나 흘러내릴 염려가 없어 비치웨어(beachwear)로도 우수하다.
이제 스판덱스는 일상용을 넘어 의료용이나 우주에서도 꼭 필요한 소재로 사용되고 있다. 스판덱스는 의료용 보호 패드를 만드는데 사용되며, 우주에서 보풀이 일어나지 않는 옷을 만들 때도 사용된다. 우주선 내에서는 중력이 작용하지 않기 때문에 옷에서 보풀이 일어나면 공기 중을 떠다니다 우주인의 호흡기로 들어갈 수 있다. 하지만 스판덱스는 보풀이 잘 일지 않으며 더욱이 운동이 필요한 우주인이 조금이라도 더 근육을 사용하게 하는데 유용하다.
아직까지 슈퍼맨이 입고 있는 것과 같이 총알을 튕겨 내거나 뜨거운 불길에도 견뎌 낼 수 있는 정도의 강도와 내열성을 가진 스판덱스 제품은 없다. 하지만 천의무봉(天衣無縫)이라 했던가 ? 최근 스판덱스는 봉제선이 없는 무봉제(seamless) 의류 제조에 많이 사용되고 있다. 이는 무봉제 제품들이 편안하고 몸매를 잘 살려주기 때문인데, 우리의 슈퍼 영웅들도 모두 이러한 무봉제 제품을 입고 있는 것은 아닐까 ?
