잊어버릴만하면 불거져 나오는 것 중 하나가 ‘표절 논란’이라해도 과언이 아니다. ‘표절 논란’으로 박근혜 대통령이 교육부장관 후보자 지명을 철회한 것이 1년이 채 안됐는데, 다시 뉴스가 되고 있어서다.

지도층 표절, 학교현장 후유증 커

이번엔 소설가 신경숙 씨가 그 주인공이어서 더 큰 충격을 주고 있다. 그리 말한 것은 그가 ‘엄마를 부탁해’를 쓴 ‘월드스타 작가’이기 때문이다.

‘월드스타 작가’라는 칭호는 본인이 직접 쓴 ‘신경숙의 최근 소설들’(시대현실과 비판의식, 북매니저, 2014)이란 평론에서 사용한 말이다. 200만 권 이상 팔린 것으로 알려진 ‘엄마를 부탁해’는 국내외적으로 신경숙의 존재감을 재확인해줬다. ‘2001년을 빛낸 문화예술인’ 1위, 한국 최초의 ‘맨 아시아문학상’ 수상작가 등도 그 연장선이다.

놀라운 건 신경숙 작품의 표절 논란이 처음이 아니란 사실이다. 심지어 “신경숙만큼 많이, 또 자주 표절 시비가 있었던 작가도 드물 것”이라는 의혹이 있었으니 어안이 벙벙할 지경이다. 그런데도 여기저기 교과서에 작품이 수록돼 있으니 그 또한 얼른 이해 안 되는 일이다. 이왕에 쓴 ‘월드스타 작가’임을 부각한 비평마저 무르고 싶은 심정이다.

“모르는 일이다”라는 작가 본인의 부인과 창비출판사의 옹호성 및 사과 발언, 여러 문인들의 분분한 의견이 이어졌다. 검찰수사로까지 번져가는 등 어디로 튈지 모르는 공처럼 되어가자 작가의 사실상 시인과 함께 출판사의 해당 책 출고정지 발표가 있었다.

일단락된 듯 보이지만, 신경숙 소설 표절 논란은 문학평론가이면서 고교 교사이기도 한 내가 보기엔 그 자체조차 있어선 안 될 일이다. 신경숙 소설 표절 논란이 언론에서 잦아들고 진정 국면에 들어가는 것과는 상관없이 학교에 심각한 후유증을 남기고 있어서다.

여기저기 교과서에 실린 그의 작품들 이야기다. 당장 신경숙의 ‘해결되지 않는 것들을 향하여’를 가르쳐야 한다. ‘나는 왜 문학을 하는가’에 대한 작가의 답이 요지인 이 글에 앞서 작가소개를 어떻게 해야 할지 난감하게 된 것이다.

학생들의 ‘베끼기’ 불감증만 조장

하긴 난감할 게 무엇 있겠는가. 있는 대로 가르치면 될 일이다. 장관후보자나 문인 등 사회 지도층 인사의 표절 논란은 이렇게 단순히 거기서만 그치지 않는 심각한 후유증을 남긴다. 표현하지 않을 뿐 학생들도 알고 있다. 비판도 하면서 한편으론 보고 배운다. 그런 일이 벌어져선 안 될 근원적 이유다.

수행평가 등 어린 학생들의 표절 따라 하기가 극성을 부리는데도 그들을 훈계하기가 어려운 건 또 다른 문제다. 윗물이 맑지 않으니 아무리 훈계를 해도 먹혀들지 않는다. 사회 지도층 인사들, 그러니까 어른들의 표절이 학생들에게 그 빌미를 제공한다는 점에서 심각한 문제인 것이다.

더욱 극악의 상황인 것은 다른 직업도 아닌 교과서 속 필자인 작가들이 표절을 대수롭지 않게 저지른다는 점이다. 장관후보자 등보다 더 직접적 영향을 미치는 그들의 표절은 학생들의 가치관이나 인생관 형성에 직·간접적 역할을 한다는 점에서 매우 심각하고 중대한 범죄라 할 수 있다.

문인, 특히 교과서 속 필자의 표절은 장관 후보자나 교수 등 그 누구보다도 어린 학생들 지도에 악재가 될 수 있다. 문인을 비롯해 지식층의 자정 노력이 절실한 때이지만, 잊어버릴만하면 불거져 나오는 표절논란이 사라질 날은 언제일까.